Une clé pour détecter les maladies cérébrales plus tôt que jamais

Plus tôt cette année, la recherche sur la maladie de Parkinson (MP) est entrée dans une nouvelle ère lorsque la Michael J. Fox Foundation a annoncé une avancée scientifique majeure : la découverte d’un biomarqueur pour la MP. Cela signifie que, pour la première fois, nous pouvons maintenant identifier les premiers signes connus de la maladie chez les patients parkinsoniens.

Cette nouvelle procédure tant attendue s’appelle le “test d’amplification par semis d’alpha-synucleine” (SAA), et elle est capable de détecter l’alpha-synucleine repliée de manière anormale dans le liquide céphalo-rachidien—la protéine dévoyée clairement liée à la maladie de Parkinson. Elle sépare, avec une spécificité impressionnante de 90%, ceux qui ont des preuves de pathologie de MP dans leurs cellules de ceux qui n’en ont pas. Elle le fait même avant l’apparition des symptômes, tout comme la façon dont la pression artérielle élevée ou les niveaux de cholestérol sont utilisés pour détecter le risque cardiovasculaire longtemps avant qu’un infarctus ne conduise quelqu’un aux urgences.

Il serait difficile de surestimer les implications de ce développement pour les personnes vivant avec une dysfonction de leur alpha-synucleine. D’abord, nous n’avons jamais eu de moyen de savoir qui sont ces personnes — c’est-à-dire, jusqu’au moment du diagnostic, moment auquel les dommages continus aux cellules cérébrales sont déjà bien avancés. Quant au diagnostic lui-même, qui pour la plupart des gens survient comme un coup de tonnerre dans un ciel clair, il a toujours été frustrant de par sa subjectivité et essentiellement basé sur l’opinion d’un médecin suite à un bref examen au cabinet — pas très utile pour la fourniture des soins médicaux, sans parler du développement de médicaments biomédicaux.

Le nouveau test SAA est déjà intégré dans les essais de médicaments comme la première mesure qui peut identifier objectivement les personnes avec la biologie que nous ciblons — offrant ainsi aux fabricants de médicaments une assurance accrue qu’ils testent des traitements expérimentaux dans les bonnes populations. Pour les entreprises biopharmaceutiques qui pèsent une décision d’entrer dans l’espace des maladies neurologiques à haut risque ou de y rester, cela change la proposition de valeur de l’investissement de façon exponentielle. En 2024, nous verrons une montée en puissance de nouveaux médicaments potentiels entrant dans les tuyaux et progressant sur leur chemin vers les étagères des pharmacies.

Ce qui est tout aussi remarquable, c’est comment l’avancée SAA a été atteinte. La recherche du biomarqueur a nécessité de trouver et d’étudier des “aiguilles dans une botte de foin” : des personnes sans symptômes traditionnels de la MP et vivant à leur insu avec un risque accru pour la maladie. Il était crucial de comprendre quelle biologie les distinguait de ceux qui ne développent pas la maladie de Parkinson. Mais comment trouver quelqu’un qui ne sait pas qu’il est recherché ?

Il se trouve que votre sens de l’odorat est un prédicteur étonnamment bon de la maladie cérébrale. (Nous ne parlons pas ici de la perte d’odorat à court terme associée à la Covid-19, mais d’une perte d’odorat significative et durable qui persiste pendant des années.) Depuis un certain temps, les chercheurs savent qu’il existe un lien entre la perte d’odorat et la neurodégénérescence, surtout en présence de certains autres facteurs de risque, comme un diagnostic de trouble du comportement en sommeil paradoxal (RBD), un trouble du sommeil. La recherche montre que la moitié des personnes de plus de 60 ans vivent avec un certain degré de perte d’odorat, pourtant la majorité ne s’en rend compte qu’après avoir été testée. Si l’on couple cela avec le fait que toutes les grandes maladies cérébrales — Alzheimer, Parkinson, SLA, Huntington — sont associées à une certaine perte d’odorat, c’est incroyable.

L’étude d’observation à grande échelle de la Michael J. Fox Foundation sur la maladie de Parkinson a cherché à utiliser une mauvaise perception de l’odorat comme l’un de ses critères pour trouver et inscrire des individus à risque. (Nous devrions noter que, pour ce groupe à risque, il reste encore incertain si ou quand la maladie pourrait finalement apparaître.) Le dispositif de dépistage hautement sophistiqué utilisé ? Un humble test à gratter et sentir, bien que de la variété scientifiquement validée.

Jusqu’à ce que le biomarqueur SAA soit validé, un sens de l’odorat réduit ne pouvait pas être lié objectivement à la présence de la biologie sous-jacente de la maladie de Parkinson. Mais maintenant, nous pouvons rapporter que le test a diagnostiqué avec précision la maladie chez 99 % des personnes ayant une mauvaise perception de l’odorat et ce que l’on appelle la maladie de Parkinson sporadique (en d’autres termes, celles qui n’ont pas de mutation génétique).

En 2024, nous commencerons à voir un changement radical dans les possibilités de dépistage et de prédiction de la MP et, très probablement, d’autres maladies liées à l’âge. Un test annuel de grattage et de sniff pourrait bientôt devenir aussi courant que votre mammographie ou votre coloscopie. En 2024, avec une adoption généralisée, ce mécanisme simple, peu coûteux et accessible modifiera radicalement le paysage de ce qui est possible dans la recherche et les soins liés à la maladie de Parkinson.