Disney a débranché ce jeu en 2013. Un groupe d’adolescents l’a maintenu en vie.

C’était l été 2013 lorsqu’un groupe d’adolescents a décidé de prendre les choses en main.

Disney venait d’annoncer que la société allait fermer Toontown Online, un jeu en ligne massivement multijoueur destiné aux enfants et aux familles dans lequel les joueurs deviennent des animaux de dessin animé chargés de défendre leur monde coloré contre des robots d’affaires gris, sans fun.

La perspective de l’arrêt imminent de Toontown était tout simplement dévastatrice pour les milliers d’enfants qui avaient passé près d’une décennie de leur vie dans ce monde numérique fait juste pour eux. C’était là qu’ils pouvaient se faire de nouveaux amis du monde entier, développer des identités en ligne et découvrir précocement des passions pour la narration, l’art, le design graphique, les jeux vidéo et l’ingénierie informatique.

Avec moins d’un mois avant que leur monde en ligne bien-aimé ne soit éteint, des adolescents comme Joey Ziolkowski, alors étudiant en seconde âgé de 15 ans du Maryland, se sont lancés dans une mission de sauvetage apparemment impossible : sauver Toontown en le recréant sur leurs propres serveurs privés — sans la permission de Disney. Ils l’appelleraient Toontown Rewritten.

“La pensée à l’époque était essentiellement que ce serait un petit projet amusant. Nous allons apprendre des choses. Peut-être que nous ramènerons le jeu en ligne pendant quelques mois, ou peut-être que quelques centaines de personnes y joueront, puis soit nous rencontrerons un obstacle, soit nous recevrons une lettre de cessation et d’abstention de Disney, ou quelque chose se produira. Nous ferons nos valises, et ce sera un petit truc amusant,” dit Ziolkowski.

Aujourd’hui, Toontown Rewritten compte plus de 2 millions d’utilisateurs enregistrés, avec une moyenne de 50 000 utilisateurs mensuels et 10 000 utilisateurs quotidiens. Ziolkowski, aujourd’hui âgé de 26 ans et designer de jeux professionnel, fait toujours partie de l’équipe de bénévoles qui maintient le jeu et la communauté Toontown vivants et en pleine croissance.

Un porte-parole de Disney a refusé de commenter.

L’équipe Toontown Rewritten sait qu’elle évolue dans des eaux troubles. Sans accord de licence de Disney, 11 ans de travail acharné pourraient être interrompus à tout moment par un avocat de Disney. C’est pourquoi ils ont pris des mesures considérables pour essayer de contourner les inquiétudes que la maison de Mickey pourrait avoir, notamment en fondant une organisation à but non lucratif pour superviser le jeu ; en rendant le jeu gratuit ; en renonçant aux revenus publicitaires ; en supprimant les PNJs des personnages Disney comme Mickey, Minnie, Goofy et Donald Duck ; et en mettant en œuvre un système robuste de modération du contenu pour protéger les jeunes joueurs.

“Nous essayons de ne pas déranger leur marque,” dit Elizabeth Reedy, la responsable des médias créatifs pour TTR. “Nous essayons de ne pas provoquer le monstre.”

Ces bénévoles ne donnent pas seulement de leur temps. Toons of the World, l’organisation à but non lucratif derrière Toontown Rewritten, est financée uniquement par des dons de bénévoles. Les coûts des serveurs pour TTR s’élevaient à près de 17 000 $ en 2023, selon les déclarations fiscales. Les dépenses restantes de Toons of the World — qui totalisent environ 22 000 $ — sont destinées à l’organisation de conventions de fans en personne et à la gestion d’un musée en ligne dédié à la préservation de l’histoire du MMO d’origine.

“Les jeux et les communautés meurent tout le temps lorsqu’ils sont fermés,” dit Maya Cohen, directrice artistique pour TTR qui faisait partie des premiers efforts de renaissance. “Même si je ne sais pas avec certitude, j’aime imaginer que lorsque les gens chez Disney nous regardent, cela leur réchauffe le cœur de voir l’impact que leur projet a eu sur ses joueurs et comment ils le maintiennent en vie si longtemps.”

“Ne laissez pas la corporation vous écraser”

Toontown Online est largement considéré comme le premier jeu en ligne massivement multijoueur conçu pour les familles. L’idée du designer de jeux Jesse Schell, il a été lancé pour la première fois en 2003 et s’inspirait de Toontown de Qui veut la peau de Roger Rabbit et de Duckburg, la ville fictive de Donald, Daisy et Oncle Picsou créée par l’artiste Carl Barks.

Dans le jeu, les joueurs (des animaux de dessin animé personnalisables appelés “Toons”) sont confrontés à un monde de Toontown contrôlé par des robots d’affaires, qui rôdent dans les rues et s’emparent des magasins avec leurs bureaux d’entreprise tristes et laids. Pour riposter, les Toons travaillent ensemble pour accomplir des tâches et utilisent des gags loufoques comme des tartes à la crème et des bouteilles de seltz pour vaincre les méchants et reprendre leur ville.

L’humour n’est pas subtil non plus. Ces robots d’affaires (“Cogs”) portent des noms comme M. Hollywood, Voleur d’entreprise, Micromanager, Chasseur d’ambulance et Aigle juridique. Ils attaquent les Toons avec tout, des cravates à clip aux mots à la mode en passant par les chèques retournés. C’était une dynamique travail contre jeu que Schell et son équipe voulaient que les parents et les enfants adoptent, surtout à une époque où les familles commençaient à avoir des ordinateurs personnels et que les enfants jouaient en ligne.

Comment les développeurs ont-ils obtenu l’approbation de la Walt Disney Company pour un tel jeu, cependant, grâce à quelques manœuvres ingénieuses. Comme le raconte Schell, les méchants de Toontown devaient à l’origine être des hommes d’affaires maléfiques, ou les “Costumes”. La production avançait jusqu’à ce que Roy Disney Jr., le neveu de Walt Disney et fils du directeur général de longue date Roy O. Disney, se présente pour une visite au studio Imagineering et obtienne un aperçu du jeu. L’homme d’affaires n’était pas content.

Le lendemain, l’équipe de Schell a reçu un mémo exprimant ces préoccupations. Alors comment apaiser l’homme d’affaires sans perdre l’ethos anti-corporatif du jeu ? “Nous avons répondu en disant : ‘OK, nous avons entendu et compris. Nous allons changer cela. Les ennemis seront maintenant des robots.’ Nous n’avons pas mentionné qu’ils étaient des robots d’affaires,” dit Schell. “Cela n’a jamais été abordé à nouveau.”

En juin 2003, Toontown Online a été lancé aux États-Unis. Grâce à son histoire simple, son gameplay facile et son environnement contrôlé, les enfants et les parents se sont accrochés au jeu alors qu’ils travaillaient ensemble, développaient de nouvelles amitiés et même apprenaient des compétences de vie cruciales.

“J’ai en fait appris la plupart de mon anglais avec Toontown,” dit Cohen, qui a grandi en Israël et a commencé à jouer au jeu avec son frère à l’âge de 12 ans. “Nous cliquions juste sur des choses au hasard et nous avons commencé à jouer. Nous ne savions même pas que nous jouions avec de vraies personnes au début parce que nous ne comprenions pas la langue.”

Dans le contexte de l’histoire des jeux vidéo, Toontown était un pionnier à part entière. En plus d’être le premier jeu en ligne massivement multijoueur conçu pour les enfants (et ayant précédé World of Warcraft de plus d’un an), les développeurs de Toontown ont breveté SpeedChat, un menu déroulant de messages de chat prépréparés qui permet aux joueurs de communiquer en toute sécurité en temps réel, et ont conçu une infrastructure de serveur qui permet aux utilisateurs de continuer à jouer avec leur Toon à travers différents serveurs.

Toontown servirait bientôt d’inspiration pour tout un genre de MMOs pour enfants. L’un de ces jeux était Club Penguin, où les enfants pouvaient jouer en tant que pingouins de dessin animé dans un monde ouvert à thème arctique, avec différents serveurs et une fonction de chat. Le jeu a été lancé en 2005 et a été acquis par Disney en 2007 dans un accord évalué à 700 millions de dollars, avec des paiements basés sur la performance. (Alerte spoiler : cela ne s’est pas bien passé.)

Avec Disney concentrant ses ressources sur Club Penguin, et le modèle d’abonnement mensuel de 9,95 $ de Toontown Online ne générant pas suffisamment de revenus, TTO est finalement tombé dans l’oubli. Schell avait déjà quitté Disney des années auparavant pour diriger son propre studio de jeux, Schell Games, et le géant du divertissement cherchait de nouvelles IP et de nouveaux formats pour alimenter ses efforts de jeu. Ainsi, en août 2013, 10 ans après le lancement de Toontown Online, Disney a annoncé qu’il allait débrancher le jeu.

Cela nous ramène à notre groupe de lycéens, qui a décidé que le jeu avait besoin d’être sauvé autant que le monde de dessin animé avait besoin d’être protégé contre ses Cogs cet été fatidique.

“Le message entier de [Toontown] était ‘ne laissez pas la corporation vous écraser.’ Les robots essaient de détruire Toontown et ils essaient de construire des usines qui fabriquent plus de robots d’affaires, et vous allez essayer d’empêcher cela de se produire. Et comment faites-vous cela ? Probablement en enfreignant les règles, en faire ces choses inappropriées,” dit Schell. “Je regarde la foule de Toontown Rewritten, et que font-ils ? Ils violent des droits d’auteur de partout. Pourquoi ? Parce que la corporation a détruit Toontown.”

Une “bande éclectique d’inadaptés” sauve Toontown

Ziolkowski et Cohen étaient parmi les passionnés de Toontown qui ont rejoint une salle de discussion IRC précoce pour discuter de la manière de faire revivre le jeu. Pour ce faire, il faudrait le rétroconcevoir en utilisant les matériaux déjà accessibles des anciennes versions de Toontown Online.

Quant à répliquer cette infrastructure de serveur ? Les lycéens savaient qu’ils auraient besoin de quelqu’un de plus qualifié. Donc, Ziolkowski s’est tourné vers la meilleure personne qu’il pouvait penser : un étudiant universitaire. C’est ainsi que l’ingénieur logiciel et joueur de Toontown Sam Edwards est entré en scène, prenant son temps libre pour créer un système de serveur capable de gérer des milliers de joueurs.

“Je ne pensais pas que Toontown [Rewritten] durerait très longtemps,” a déclaré Edwards lors d’une discussion en panel sur la renaissance à une convention d’anime en 2016. “C’était plus ou moins un petit passe-temps pour m’occuper pendant ma dernière année d’université. Je ne m’attendais pas à ne pas aller en cours et à abandonner en conséquence… et à obtenir un emploi à plein temps grâce à cela.”

Avec une demande croissante pour un remplacement de Toontown et des conversations croissantes sur divers forums de discussion concernant d’autres efforts en compétition pour recréer le jeu, l’équipe TTR s’est mise au travail. Ainsi, au lieu de jouer à Toontown Online lors des quelques derniers précieux jours qu’ils pouvaient, cette bande de passionnés rebelles a parcouru les fichiers de jeu existants, a regardé des conférences en ligne menées par les développeurs originaux de Toontown, et a expérimenté par pur essai et erreur pour créer quelque chose qui était proche de jouable.

Le 23 septembre 2013 — quatre jours après que Toontown Online a été débranché — Ziolkowski a publié une vidéo teaser de gameplay pré-alpha pour Toontown Rewritten sur sa chaîne YouTube. Il n’y avait pas de Cogs, pas de tâches Toon, mais l’esprit du Toontown original était là, instantanément reconnaissable par la musique de jeu et les effets sonores. En août 2014, TTR a publié sa version bêta, complète avec des tâches, des batailles contre des Cogs et des combats de boss. Le 1er septembre 2017, TTR a ouvert ses portes au public.

Avec cela est venue une massive afflux de nouveaux joueurs, nécessitant plus de personnel pour gérer la modération du contenu et la correction des bogues. “Tout à coup, ce projet, qui jusqu’à ce point avait été juste une bande hétéroclite d’inadaptés faisant ce qu’ils ressentaient, avait besoin de structure et de hiérarchie et d’un soutien,” a déclaré Edwards lors de ce panel de 2016.

Aujourd’hui, une équipe d’environ 130 bénévoles se consacre à maintenir le jeu en cours d’exécution et en croissance (en décembre, Toontown a été rafraîchi avec des mises à jour hivernales et des gags à thème juste à temps pour les vacances). Les bénévoles communiquent sur Discord alors qu’ils travaillent à lancer certaines des plus grandes mises à jour du jeu à ce jour, qui comprendront un nouveau quartier et un remastering majeur de l’ensemble du monde de Toontown. Ziolkowski est le directeur créatif de TTR, travaillant aux côtés d’autres premiers joueurs comme Cohen et Reedy qui dirigent respectivement les départements d’art et des médias créatifs.

Puisque les choses doivent revenir à un plein cercle, Ziolkowski travaille maintenant avec le créateur de Toontown Online, Jesse Schell, dans sa société en tant que designer de jeux, ayant impressionné Schell avec son travail sur TTR. Schell a entièrement transféré le flambeau aux bénévoles de TTR, leur permettant de façonner et de façonner l’avenir du jeu comme ils l’entendent, mais le créateur reste impliqué dans la communauté, assistant à des événements ToonFest en personne et répondant aux questions sur le jeu original des fans.

Quelles que soient les modifications qu’ils apportent, l’accent de l’équipe TTR est de maintenir le style artistique et le gameplay aussi proches que possible de l’esprit de l’original. Cela a ouvert la voie à d’autres recréations de fans de Toontown d’émerger, y compris une version appelée Corporate Clash qui a complètement revu le gameplay avec un autre style artistique, des types de Cogs et des tâches, parmi d’autres changements.

Aujourd’hui, de nouvelles générations de joueurs tombent amoureux du jeu sans jamais avoir joué à l’original. “Je peux en fait jouer à Toontown avec mon enfant de 6 ans et mon enfant de 9 ans,” dit Ron Weaver, l’un des développeurs d’origine de Toontown Online. “C’est un énorme cadeau pour moi. Je n’aurais jamais imaginé que je jouerais au jeu avec mes enfants.”

Pendant ce temps, des joueurs vétérans retournent au jeu pour revivre leur enfance, même s’ils existent maintenant en tant que versions du monde réel des Cogs d’affaires qu’ils combattaient autrefois. Quoi qu’il en soit, ces valeurs fondamentales défendues dans le Toontown original — le travail d’équipe, le travail vers le bien commun, le fait de s’amuser — perdurent. C’est une fin classique de Disney.