China bientôt premier financeur public mondial de la science

Un basculement imminent dans le financement public de la recherche

La projection d’un groupe de chercheurs de l’University of California, San Diego (programme FSIP) indique que la Chine pourrait dépasser les États‑Unis en tant que premier financeur public de la recherche d’ici les deux à trois prochaines années. Exemples chiffrés issus des données OCDE ajustées en parité de pouvoir d’achat : la dépense publique chinoise en R&D a augmenté de 90 % pour atteindre environ 133 milliards USD sur la décennie jusqu’en 2023, tandis que celle des États‑Unis n’a progressé que de 12 % à ~155 milliards USD. Points clés :

• Horizon estimé : 2027–2029 (FSIP, avec marge d’erreur).
• Projets visibles : infrastructures majeures comme le centre centrifuge CHIEF à Hangzhou illustrent l’ampleur des investissements.
• Importance : un renversement marquerait un changement historique depuis l’après‑Seconde Guerre mondiale.

Méthodologie et limites des projections

Les prévisions reposent sur l’extrapolation des trajectoires de dépenses gouvernementales observées entre 2020 et 2023 et sur les séries OCDE en parité de pouvoir d’achat (PPA). Exemple de tendance : la croissance annuelle chinoise après 2020 a été de 1–5 % (vs ~11 % entre 2005 et 2020), reflétant des effets du COVID‑19 et de la crise immobilière. Limites et précautions :

• La PPA peut surévaluer l’impact réel des budgets si une part importante des achats (équipements, abonnements) se fait sur les marchés internationaux.
• Scénarios sensibles aux décisions politiques : relance ou contraction budgétaire aux États‑Unis ou en Chine modifieraient la date de croisement.
• Les analyses sont prudentes : FSIP intègre un ralentissement récent dans ses hypothèses.

Investissements en recherche fondamentale : un retard persistant

Sur la recherche fondamentale, la Chine reste en retrait en volume total : 53 milliards USD (toutes sources) en 2023 contre ~120 milliards USD pour les États‑Unis (OCDE PPA). Cependant, la progression chinoise a été spectaculaire : les dépenses publiques dédiées à la recherche fondamentale ont triplé entre 2013 et 2023, alors que celles des États‑Unis ont augmenté d’un peu plus de 50 %. Exemples et enjeux :

• Agences clés américaines : NSF et NIH — tension sur les budgets réels.
• Projection FSIP : la Chine pourrait dépasser les États‑Unis en financement public de la recherche fondamentale dans la décennie si les tendances se confirment.
• Conséquence scientifique : la recherche fondamentale est le “seed corn” des innovations à 10 ans.

Stratégies et objectifs nationaux en Chine

L’augmentation des financements s’inscrit dans une stratégie nationale plus large visant à renforcer la compétitivité technologique et le statut international de la Chine. Exemple d’orientation récente : une proposition gouvernementale visant une hausse d’au moins 7 % par an des dépenses totales de R&D pour la période 2026–2030. Mécanismes et leviers utilisés :

• Financement centralisé et soutien régional aux laboratoires et infrastructures (ex. grands instruments, centres nationaux).
• Programmes ciblés sur l’IA, la biotechnologie, les matériaux avancés et l’aérospatial.
• Synergies public‑privé et politique de fusion civil‑militaire pour accélérer le transfert technologique.

Conséquences pour l’écosystème scientifique mondial

Un basculement des dépenses publiques modifierait les flux de production scientifique, la capacité d’innovation et les relations institutionnelles. Exemple d’évolution mesurée : dans les 145 revues de sciences naturelles et de santé suivies par Nature Index, la contribution chinoise est en voie d’être le double de celle des États‑Unis d’ici fin 2026. Impacts probables :

• Réorientation des collaborations internationales et des réseaux de recherche.
• Pression accrue sur les chaînes d’approvisionnement scientifiques (équipements, réactifs).
• Effets géopolitiques : standardisation technologique et concurrence pour les talents.

Scénarios et décisions à venir pour d’autres pays

Face à cette trajectoire, plusieurs scénarios politiques sont plausibles : relance budgétaire américaine, renforcement des partenariats internationaux ou accentuation de la compétition. Exemples d’options concrètes :

• Augmenter les financements des agences fondamentales (NSF, NIH) et des programmes ciblés en IA et quantique.
• Favoriser l’investissement privé par crédits d’impôt, fonds publics‑privés et philanthropie scientifique.
• Renforcer la mobilité des chercheurs et les accords internationaux pour préserver la coopération scientifique.

Ces choix détermineront si le changement de leader en termes de financements publics conduit à une redistribution des capacités d’innovation ou à de nouvelles formes de coopération et de compétition scientifique.