Kitao Sakurai, le réalisateur de Street Fighter, assume l’absurde

Un itinéraire improbable, de Cleveland aux plateaux de cinéma

Kitao Sakurai n’est pas arrivé à Street Fighter par le chemin classique d’un réalisateur de blockbuster. Son parcours commence dans l’Ohio, où il grandit comme enfant acteur, timide, fasciné très tôt par les images et le jeu. À la fin des années 1990, il apparaît même dans Dogma de Kevin Smith, en l’un des redoutables triplés démoniaques armés de crosses de hockey. Cette expérience, loin d’être anecdotique, révèle déjà un goût pour l’absurde, les contre-pieds et les personnages qui débordent du cadre attendu.

• Débuts précoces dans le jeu d’acteur à Cleveland
• Apparition marquante dans Dogma en 1999
• Déclic artistique nourri par le cinéma indépendant et les visions décalées

Très jeune, Sakurai se nourrit aussi de projections à la Cleveland Cinematheque, où il découvre Jackie Chan, Jet Li et d’autres cinémas d’auteur ou d’action qui élargissent sa manière de penser la mise en scène. Il développe une obsession pour l’image, la photographie et la fabrication du cadre, au point de quitter l’université à 19 ans pour tenter sa chance à New York. Là, il travaille d’abord comme chef opérateur sur des clips musicaux, avant de passer à la réalisation.

La rencontre avec Eric André, point de bascule créatif

Le tournant majeur de sa carrière se produit lorsqu’il croise Eric André sur un tournage au milieu des années 2000. Les deux artistes partagent immédiatement un goût commun pour les textures visuelles rétro, l’énergie brute et l’humour hors norme. Sakurai est alors remarqué pour son œil particulier, notamment son goût pour les caméras vintage et les atmosphères bricolées qui donnent une identité très forte aux images.

• Connexion artistique avec Eric André sur un tournage indépendant
• Développement d’un concept qui deviendra The Eric André Show
• Diffusion initiale envisagée en ligne avant l’intérêt d’Adult Swim

À l’origine, le duo imagine un projet presque impossible à vendre : un anti-talk-show chaotique, volontairement imprévisible, qui casse les codes de la télévision traditionnelle. Après plusieurs refus, ils pensent d’abord le diffuser sur YouTube. Finalement, Adult Swim récupère le concept en 2010, et l’émission devient une référence de la comédie absurde, avec des dizaines d’épisodes, des spéciaux et même une récompense aux Emmy Awards. Ce succès installe Sakurai comme un cinéaste capable de transformer le désordre en langage visuel cohérent.

Bad Trip, la comédie cachée derrière le chaos

En 2010, Sakurai signe son premier long métrage, Aardvark, un film expérimental qui commence comme une fiction réaliste avant de basculer vers une logique de thriller de vengeance. Mais c’est surtout Bad Trip, sa seconde réalisation, qui cristallise son style. Ce film porté par Eric André et Lil Rel Howery mêle caméras cachées, road movie et comédie relationnelle, en suivant deux amis qui traversent les États-Unis pour retrouver un amour de jeunesse.

• Format hybride entre fiction écrite et réactions réelles du public
• Pranks intégrés au récit plutôt que présentés comme de simples sketches
• Sortie perturbée par la pandémie, puis arrivée sur Netflix en 2021

La production de Bad Trip a été largement bouleversée : report de sortie, annulation d’une première au festival South by Southwest, disparition de la sortie en salles prévue, puis diffusion numérique anticipée par erreur. Pourtant, le film trouve son public. Dans un contexte de confinement et d’isolement, son énergie fondée sur la connexion humaine et la gêne partagée fonctionne comme un exutoire. Sakurai reconnaît que le film devait être vu en salle, mais admet aussi qu’il a rencontré les spectateurs au bon moment, au cœur d’une période difficile.

Street Fighter revisité: du jeu culte au récit de fraternité

Quand Danny et Michael Philippou quittent le projet Street Fighter, Sakurai récupère un film déjà amorcé autour de Ken Masters et Ryu. Plutôt que de chercher une adaptation sombre et réaliste, il assume la nature excessive de la licence. Le film devient alors une histoire de frères de cœur, de séparation et de réconciliation, placée dans le décor du second World Warrior Tournament.

• Choix d’un ton gonzo, assumant l’absurde et l’extravagant
• Accent mis sur la relation entre Ryu et Ken
• Présence de visages connus comme Noah Centineo, Andrew Koji, David Dastmalchian et Jason Momoa

Cette approche correspond à la manière dont Sakurai a découvert la franchise dans son enfance : en jouant chez ses amis, en observant un univers qui résonnait avec son propre rapport à la culture japonaise, au manga et à l’anime. Il n’impose donc pas une lecture froide ou réaliste, mais embrasse au contraire la dimension spectaculaire et presque mythologique de l’univers. Même le choix de l’animation pour certains flashbacks participe à cette logique, en rappelant l’esthétique des années 1990 et en donnant au récit une respiration visuelle proche du conte guerrier.

Le style Sakurai: absurdité, énergie et liberté de ton

Ce qui relie The Eric André Show, Bad Trip et Street Fighter, c’est une même conviction : une œuvre n’a pas besoin d’être totalement logique pour être puissante. Sakurai revendique des scènes qui fonctionnent d’abord par leur énergie, leur rythme et leur étrangeté. Il cite d’ailleurs une idée très simple : un film ou un spectacle peut comporter des moments qui ne sont pas forcément “rationnels”, tant que l’ensemble reste vivant, surprenant et captivant.

• Absurdie assumée plutôt que réalisme strict
• Recherche d’un sentiment global avant la cohérence purement narrative
• Influence visible de la culture pop des années 1990 et de l’anime

Cette logique explique aussi certaines décisions de mise en scène, comme le recours à une chanson emblématique telle que “What’s Up?” de 4 Non Blondes, choisie pour son adéquation émotionnelle et tonale. Pour Sakurai, chaque détail doit participer d’une vibration générale. Même lorsqu’il travaille sur des licences très connues, il refuse les recettes trop sages et préfère une sensation de liberté, presque de jeu, qui rend ses films immédiatement reconnaissables.

Un cinéaste convoité, entre télévision prestigieuse et cinéma événement

Après Bad Trip, Sakurai se voit ouvrir d’autres portes importantes, notamment grâce à son travail sur la série Dave et à ses collaborations avec des auteurs et comédiens qui apprécient sa manière de faire circuler le bizarre dans des formats très cadrés. Il évoque notamment des tournages avec Brad Pitt, où l’acteur s’implique totalement, reste sur le plateau, se remet dans ses scènes et participe à chaque ajustement avec une grande énergie. Pour Sakurai, ce niveau d’engagement change la dynamique d’un plateau et tire toute l’équipe vers le haut.

• Travail remarqué sur Dave et d’autres séries contemporaines
• Intérêt croissant pour les passerelles entre séries et films
• Possible prolongement de l’univers Street Fighter si la réception le justifie

Dans Street Fighter, cette maturité se voit aussi dans la façon dont il traite les héritages et les transitions. Même les frères Philippou, pourtant partis du projet, apparaissent en clin d’œil dans le film, signe qu’aucune rupture n’était nécessairement hostile. Sakurai insiste sur cette idée de famille artistique et sur le respect mutuel entre créateurs, même lorsque les trajectoires divergent. Au final, son adaptation s’impose comme une lecture singulière d’une licence culte : bruyante, colorée, fraternelle et pleine de panache.