Z-Library était un projet de « bibliothèque fantôme » qui offrait un accès par partage de fichiers à des articles de revues spécialisées, des textes universitaires et des livres. Les sites permettaient d’accéder à des contenus normalement payants, dont plus de 11 millions de livres et plus de 80 millions d’articles. 

Le bureau de presse du FBI à New York s’est refusé à tout commentaire. La saisie intervient peu de temps après que les auteurs et les éditeurs ont commencé à reprocher à TikTok de donner aux utilisateurs de torrents une plateforme pour partager leurs piratages de livres.

« Le hashtag #zlibrary compte 19 millions de vues sur TikTok, en référence aux innombrables vidéos postées par des étudiants, des lycéens et d’autres personnes à travers le monde, faisant la promotion de TikTok comme étant le lieu incontournable pour trouver des ebooks gratuits », a écrit The Authors Guild dans une plainte adressée au Bureau du représentant américain au commerce le 7 octobre dernier. 

« C’est vraiment le symptôme d’un échec ; celui du système d’accès par abonnement payant, en particulier en ce qui concerne les articles scientifiques » – Dave Hansen, directeur d’Authors Alliance.

Ce ne serait pas la première fois que les TikTokers proposent des astuces pour accéder à des informations de façon « moralement discutable ». Au début de l’année, les utilisateurs de BookTok ont attiré l’attention sur une faille dans la politique de retour des livres électroniques d’Amazon, que de nombreux auteurs indépendants considéraient comme une forme d’exploitation et qui nuisait à leurs résultats, ce qui a conduit Amazon à modifier sa politique pour y remédier. 

Dave Hansen, directeur exécutif d’Authors Alliance, un organisme à but non lucratif qui soutient les auteurs souhaitant que leurs œuvres soient largement accessibles au public, ne pense pas que cette répression soit la faute des utilisateurs de TikTok. Selon lui, cette saisie s’inscrit plutôt dans une tentative plus large de réprimer les dépôts numériques qui offrent gratuitement un accès normalement payant à l’information.

« C’est un peu comme [le jeu] de la taupe », raconte Hansen à Motherboard. « Cela a été contesté dans de multiples juridictions, et il y a eu des ordonnances judiciaires pour faire retirer le matériel. » 

Selon lui, ce sont les nombreux étudiants et chercheurs qui dépendent des bibliothèques fantômes qui seront les plus durement touchés par cette saisie. « C’est vraiment le symptôme de l’échec du système, en particulier pour l’accès aux articles scientifiques », confie Hansen à VICE. « Cela témoigne vraiment de l’échec du système d’accès par abonnement payant que nous avons. »

Des études récentes suggèrent que les chercheurs dépendent davantage des bibliothèques fantômes lorsqu’ils se trouvent dans des pays où les universités n’ont pas les moyens de payer des abonnements groupés pour accéder aux articles scientifiques – certains internautes comparant la fermeture de Z-Library à l’incendie qui a ravagé la bibliothèque d’Alexandrie en 47 av. J.-C. 

« Le système est tel qu’il maximise le profit au détriment de l’avancée pour la société », ajoute Hansen. « Et les gens qui utilisent ces sites ne sont pas des criminels. Ce sont des personnes qui font des recherches partout dans le monde et qui ne peuvent pas se permettre les frais d’abonnement de millions de dollars que demandent certains de ces grands éditeurs. Ils ont donc recours à des sites comme celui-ci et dépendent vraiment de ces derniers pour effectuer des recherches de base. » 

La saisie intervient également à un moment où les archives et dépôts numériques sont assiégés. Des bibliothèques fantômes comme Sci-Hub ont été poursuivies ces dernières années pour violation de droits d’auteur par le géant de l’édition de revues universitaires Elsevier. L’Internet Archive fait actuellement l’objet d’un procès intenté par quatre grands éditeurs pour son utilisation du prêt numérique contrôlé, qui consiste essentiellement à numériser des livres imprimés et à fixer des limites de prêt pour l’accès au livre.

Depuis, les États ont commencé à introduire des lois sur les livres électroniques pour tenter d’atténuer les coûts déraisonnables des accords de licence de livres électroniques et les bibliothécaires continuent à se demander pourquoi les vendeurs de livres électroniques proposent des contenus conspirationnistes et de la désinformation sur les soins de santé reproductifs et d’affirmation du genre. 

Les TikTokers continuent de promouvoir des alternatives à Z-Library. Certains prétendent même que le FBI a oublié certains noms de domaine. Mais il semblerait que les utilisateurs aient appris à ne pas divulguer directement des informations sur des astuces contraires à la loi ou moralement discutables.

VICE France est sur TikTok, Twitter, Insta, Facebook et Flipboard.
VICE Belgique est sur Instagram et Facebook.