Plus tôt cette année, la recherche sur la maladie de Parkinson (MP) est entrée dans une nouvelle ère lorsque la Fondation Michael J. Fox a annoncé une avancée scientifique majeure : la découverte d'un biomarqueur de la MP. Cela signifie que, pour la première fois, nous pouvons désormais identifier les premiers signes connus de la maladie chez les patients atteints de la maladie de Parkinson.

Cette nouvelle procédure tant attendue est appelée « test d’amplification de l’alpha-synucléine » (SAA), et elle est capable de détecter l’alpha-synucléine mal repliée dans le liquide céphalorachidien, la protéine rebelle clairement liée à la maladie de Parkinson. Elle sépare, avec une étonnante spécificité de 90 %, les personnes qui présentent des signes de pathologie de la maladie de Parkinson dans leurs cellules de celles qui n’en présentent pas. Elle le fait même avant l’apparition des symptômes, un peu comme la façon dont l’hypertension artérielle ou les taux de cholestérol sont utilisés pour détecter le risque cardiovasculaire bien avant qu’une crise cardiaque ne conduise quelqu’un aux urgences.

Il serait difficile de surestimer les implications de cette évolution pour les personnes souffrant d’un dysfonctionnement de l’alpha-synucléine. D’une part, nous n’avons jamais eu de moyen de savoir qui étaient ces personnes, c’est-à-dire jusqu’au moment du diagnostic, moment auquel les lésions des cellules cérébrales sont déjà bien avancées. Quant au diagnostic lui-même, qui pour la plupart des gens tombe comme un coup de tonnerre, il a toujours été frustrant et subjectif et essentiellement basé sur l’avis d’un médecin après un bref examen dans son cabinet, ce qui n’est pas très utile pour la prestation de soins médicaux, et encore moins pour le développement de médicaments biomédicaux.

Le nouveau test SAA est déjà intégré dans les essais cliniques de médicaments en tant que première mesure permettant d’identifier objectivement les personnes présentant la biologie que nous ciblons, offrant aux fabricants de médicaments une assurance accrue qu’ils testent des traitements expérimentaux sur les bonnes populations. Pour les sociétés biopharmaceutiques qui envisagent de se lancer ou de rester dans le domaine des maladies neurologiques à haut risque, cela change la proposition de valeur de l’investissement à première vue. En 2024, nous verrons une augmentation du nombre de nouveaux médicaments potentiels entrant dans le pipeline et progressant sur leur chemin vers les rayons des pharmacies.

Ce qui est tout aussi remarquable, c’est la manière dont la découverte de la SAA a été réalisée. La recherche du biomarqueur a nécessité de trouver et d’étudier des « aiguilles dans une botte de foin » : des personnes ne présentant aucun des symptômes traditionnels de la maladie de Parkinson et vivant sans le savoir avec un risque accru de développer la maladie. Il était essentiel de déterminer les caractéristiques biologiques qui les distinguent de celles qui ne sont pas atteintes de la maladie de Parkinson. Mais comment trouver une personne qui ne sait pas qu’elle est recherchée ?

Il s’avère que l’odorat est un indicateur étonnamment fiable des maladies cérébrales. (Nous ne parlons pas ici de la perte d’odorat à court terme associée au Covid-19, mais d’une perte d’odorat importante et durable qui persiste pendant des années.) Depuis un certain temps déjà, les chercheurs connaissent le lien entre la perte d’odorat et la neurodégénérescence, en particulier en présence de certains autres facteurs de risque, comme un diagnostic de trouble du comportement en sommeil paradoxal (TCSP). Les recherches montrent que la moitié des personnes de plus de 60 ans vivent avec un certain degré de perte d’odorat, mais la majorité ne s’en rend pas compte avant de passer des tests. Si l’on ajoute à cela le fait que toutes les principales maladies cérébrales – Alzheimer, Parkinson, SLA, Huntington – sont associées à une certaine perte d’odorat, c’est stupéfiant.

L'étude observationnelle à grande échelle de la Fondation Michael J. Fox sur la maladie de Parkinson a été menée en utilisant un mauvais odorat comme l'un de ses critères pour identifier et recruter les personnes à risque. (Il faut noter que, pour ce groupe à risque, on ne sait toujours pas si et quand la maladie finira par se manifester.) Le dispositif de dépistage très sophistiqué utilisé ? Un humble test de grattage et d'odorat, bien que validé scientifiquement.

Jusqu'à ce que le biomarqueur SAA soit validé, une diminution de l'odorat ne pouvait pas être objectivement liée à la présence d'une maladie de Parkinson sous-jacente. Mais nous pouvons désormais signaler que le test a diagnostiqué avec précision la maladie chez 99 % des personnes ayant un mauvais odorat et atteintes de la maladie de Parkinson dite sporadique (en d'autres termes, celles qui ne présentaient aucune mutation génétique).

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p class=”paywall”> En 2024, nous commencerons à voir un changement radical dans les possibilités de dépistage et de prédiction de la maladie de Parkinson et, très probablement, d'autres maladies liées au vieillissement. Un test annuel de type « gratter et renifler » pourrait bientôt devenir aussi courant que votre mammographie ou votre coloscopie. En 2024, avec une adoption généralisée, ce mécanisme simple, bon marché et accessible modifiera radicalement le paysage de ce qui est possible dans la recherche et les soins sur la maladie de Parkinson.