Ancien stagiaire de ByteDance accusé de sabotage parmi les lauréats d’un prestigieux prix d’IA

Un ancien stagiaire de ByteDance qui aurait été renvoyé pour inconduite professionnelle, y compris le sabotage du travail de ses collègues, a été annoncé comme lauréat d’un des prix annuels les plus prestigieux pour la recherche sur l’IA cette semaine. Keyu Tian, dont les pages LinkedIn et Google Scholar le présentent comme étudiant en master en informatique à l’Université de Pékin, est le premier auteur de l’un des deux articles choisis mardi pour le principal Prix du Meilleur Article lors de la conférence sur les Systèmes de Traitement de l’Information Neuronale (NeurIPS), le plus grand rassemblement de chercheurs en apprentissage automatique au monde.

L’article, intitulé « Modélisation Autoregressive Visuelle : Génération d’Images Évolutive via Prédiction de Prochaine Échelle », présente une nouvelle méthode pour créer des images générées par IA que Tian et quatre coauteurs—tous affiliés à ByteDance ou à l’Université de Pékin—affirment être plus rapide et plus efficace que ses prédécesseurs. « La qualité globale de la présentation de l’article, la validation expérimentale et les idées (lois d’échelle) fournissent des raisons convaincantes d’expérimenter avec ce modèle », a écrit le comité du Prix du Meilleur Article de NeurIPS dans un communiqué.

La décision du comité d’accorder l’honneur à Tian, que ByteDance a apparemment poursuivi pour plus de 1 million de dollars de dommages le mois dernier, affirmant un sabotage délibéré d’autres projets de recherche de l’entreprise, est rapidement devenue le sujet de discussions plus larges en ligne sur le fonctionnement de NeurIPS et la manière dont les meilleurs chercheurs en IA évaluent le travail de leurs collègues. La nouvelle a également provoqué le déversement des détails d’un scandale qui mijotait sur les réseaux sociaux chinois depuis des semaines sur Internet anglophone.

« NeurIPS a décerné le prix du meilleur article à un travail super problématique (ce n’est pas la première fois que cela se produit d’ailleurs) », a écrit Abeba Birhane, responsable du nouveau laboratoire de responsabilité en IA au Trinity College, sur Bluesky. « On pourrait penser qu’une conférence qui se vante de défendre les normes scientifiques et éthiques les plus élevées ferait preuve de diligence raisonnable avant d’accorder le prix à un article qui contredit directement ses valeurs. »

Un porte-parole de NeurIPS a souligné que l’honneur était attribué à l’article, et non à Tian lui-même. Ils ont dirigé WIRED vers une partie de la déclaration du comité des prix expliquant comment la conférence évalue les soumissions d’articles. « Les comités de recherche ont considéré tous les articles acceptés à NeurIPS de manière égale et ont pris des décisions indépendamment basées sur le mérite scientifique des articles, sans faire de considérations séparées sur la paternité ou d’autres facteurs, conformément au processus d’examen à l’aveugle de NeurIPS », indique le texte.

Sur Bluesky, Birhane et d’autres chercheurs en IA ont lié un article de blog anonyme sur GitHub qui a également circulé sur HackerNews, Reddit et d’autres plateformes ces derniers jours, appelant la communauté académique en IA à reconsidérer l’octroi de l’honneur du Meilleur Article à Tian en raison de sa « mauvaise conduite grave », qu’il dit « sape fondamentalement les valeurs fondamentales d’intégrité et de confiance sur lesquelles repose notre communauté académique ».

Le post de blog comprend une liste de tactiques techniques que Tian aurait utilisées pour accumuler les ressources informatiques de ByteDance pour son propre travail. Il l’accuse d’avoir « délibérément perturbé des expériences, causant des résultats erronés et irréprochables. Cela a conduit des collègues à remettre en question la validité scientifique de leurs conclusions, nuisant gravement à leur bien-être physique et mental. »

Il a également appelé ByteDance à retirer la recherche « en geste de respect pour les autres chercheurs de l’entreprise et pour l’ensemble de la communauté académique. » ByteDance n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire de WIRED ; ni Jiang Yi, un responsable de recherche en IA générative chez ByteDance listé comme « responsable de projet » pour l’article primé, ni les autres coauteurs. Tian n’a pas répondu à une demande de commentaire envoyée à une adresse email scolaire qui lui est associée.

Les accusations à propos de Tian dans le post de blog reflètent celles détaillées dans un autre blog GitHub, publié en chinois le 18 octobre. À l’époque, des rumeurs circulaient sur les réseaux sociaux chinois au sujet d’un stagiaire de ByteDance qui avait supposément causé des pertes de millions de dollars à la grande entreprise technologique en perturbant des expériences d’IA en cours au sein de l’entreprise.

ByteDance a tenté de corriger le récit le 19 octobre, lorsqu’elle a publié un communiqué sur l’agrégateur de nouvelles chinois Toutiao. Elle a déclaré qu’un stagiaire de l’« équipe technologie commerciale » avait effectivement été licencié en août pour avoir commis de « graves violations de discipline », mais a affirmé que certains aspects de la saga avaient été exagérés dans les rapports médiatiques, y compris le fait que cela impliquait 8 000 unités de traitement graphique (GPU)—des puces informatiques nécessaires pour entraîner des modèles d’IA puissants. ByteDance a ajouté qu’elle avait signalé le comportement du stagiaire à son université.

La controverse met en lumière les longueurs que certains chercheurs en IA sont prêts à franchir pour accéder à un nombre limité de GPU disponibles sur le marché. Les approvisionnements sont particulièrement limités en Chine en raison des contrôles à l’exportation américains, qui restreignent la vente de nombreux semi-conducteurs haut de gamme au pays. Tian et ses coauteurs, cependant, sont optimistes quant à ce que leurs futures recherches dans des domaines comme la vidéo générée par IA pourraient aider à rendre l’exécution des modèles moins gourmande en ressources.

Il devient « prohibitif » de générer des vidéos haute résolution avec des modèles d’IA traditionnels, ont noté les auteurs dans leur article, ajoutant qu’ils croient que leur méthodologie pourrait fournir une solution. « Nous prévoyons donc un avenir prometteur pour l’exploitation des modèles VAR dans le domaine de la génération vidéo. »

Zeyi Yang a contribué à ce reportage.