Cependant, il ne faudrait pas croire que l’exposition au risque est nécessairement volontaire. Elle peut en effet tout aussi bien résulter d’une relative méconnaissance du danger chez des personnes a priori peu enclines à se mettre dans des situations délicates. Sur ce plan, les populations riveraines du littoral semblent bénéficier d’un certain « avantage comparatif ». En Australie, pays qui a fait de ce sujet une priorité de santé publique et où sont menées les recherches les plus avancées, des scientifiques ont ainsi montré que les personnes habitant près de la plage étaient plus familières des courants d’arrachement que celles qui en sont éloignées, ou que les touristes étrangers.

En Aquitaine, nous avons trouvé un résultat analogue dans une enquête exploratoire menée sur un échantillon représentatif de la population régionale, âgée de 18 ans et plus. Les individus déclarant se rendre à la plage étaient plus nombreux à donner une définition (simple) des baïnes que ceux qui n’y allaient pas (80 % contre 65 %). En outre, les taux de réponse étaient encore plus élevés parmi les habitants des départements littoraux : ils atteignaient 84 % dans les Landes, 81 % en Gironde et 79 % dans les Pyrénées-Atlantiques, contre 61 % en Dordogne et 59 % dans le Lot-et-Garonne.

Mais savoir que les courants d’arrachement existent ne signifie pas être capable d’en reconnaître un lorsque l’on se baigne. Certains nageurs pourraient même s’imaginer, à tort, être en capacité de le faire alors que ce n’est pas le cas. Cette hypothèse a été étayée au début des années 2010 par une autre étude australienne. Au cours de cette enquête en deux étapes, des individus qui avaient dans un premier temps donné une définition correcte des courants d’arrachement se sont ensuite avérés nettement moins habiles quand il s’est agi de les identifier sur des photographies.

Les travaux de recherche révèlent aussi que lorsque les baigneurs sont conscients du risque que représentant les courants d’arrachement, ils ne prennent pas tous les mêmes précautions.

Une étude menée dans la région de Sydney a ainsi montré que les individus habitant “l’intérieur des terres” déclarent plus que les autres nageurs (y compris les touristes) se baigner dans les zones surveillées. Le constat est assez similaire de ce côté-ci du globe, puisque la proportion d’Aquitains déclarant se baigner, même occasionnellement, en dehors de la surveillance, est plus forte chez ceux qui vivent à proximité du littoral.

L’information et l’expérience dont ils semblent bénéficier, eu égard aux connaissances qu’ils expriment, leur confèrent-t-elles une aptitude à mieux appréhender et donc à se prémunir (au moins en partie) contre le risque? Ce n’est pas évident. Cependant, la stratégie individuelle a ses limites, car il n’existe pas de voie universelle d’échappement.