L’État belge a été reconnu coupable de crimes contre l’humanité pour l’enlèvement forcé de cinq enfants métis à leurs mères dans le Congo colonial.

Dans un jugement très attendu rendu lundi, la cour d’appel de Belgique a déclaré que cinq femmes, nées dans le Congo belge et maintenant dans la soixantaine, avaient été victimes de « kidnappings systématiques » par l’État lorsqu’elles ont été séparées de leurs mères alors qu’elles étaient petites et envoyées dans des institutions catholiques en raison de leurs origines métissées.

« C’est une victoire et un jugement historique », a déclaré Michèle Hirsch, l’une des avocates des femmes, aux médias locaux. « C’est la première fois en Belgique et probablement en Europe qu’un tribunal a condamné l’État colonial belge pour crimes contre l’humanité. »

Monique Bitu Bingi, qui a été séparée de sa mère à l’âge de trois ans, a déclaré au Guardian que justice avait été rendue. « Je suis soulagée, » a-t-elle dit. « Les juges ont reconnu que c’était un crime contre l’humanité. »

Elle a reçu la nouvelle du jugement avec les quatre autres femmes qui ont porté l’affaire dans le bureau de leur avocate. « Nous avons sauté de joie, » a-t-elle dit.

Noëlle Verbeken, qui a été séparée de sa mère et placée à 500 km, a déclaré à la chaîne de télévision publique francophone RTBF : « Cette décision dit que nous avons une certaine valeur dans le monde. Nous sommes reconnues. »

Aux côtés de Bitu-Bingi et Verbeken, Léa Tavares Mujinga, Simone Ngalula et Marie-José Loshi ont aussi porté l’affaire. Les cinq étaient nées de mères congolaises et de pères européens, les mettant dans le collimateur de l’État colonial belge qui considérait les enfants métis comme une menace pour l’ordre suprémaciste blanc.

Elles ont été arrachées de force à leurs mères congolaises entre 1948 et 1953, alors qu’elles étaient petites, et envoyées dans une mission catholique dans la province du Kasaï, au centre-sud du Congo belge, à des kilomètres de leurs villages d’origine.

Inversant une décision antérieure, la cour d’appel a déclaré que leur retrait forcé était « un acte inhumain » et « une persécution constituant un crime contre l’humanité » conformément au statut du tribunal de Nuremberg, reconnu par l’assemblée générale de l’ONU en 1946.

Les cinq femmes avaient lancé un appel après avoir perdu leur affaire dans un tribunal de première instance en 2021. Le tribunal avait statué en faveur du gouvernement belge en considérant que leur retrait forcé et leur ségrégation n’étaient pas des crimes pendant l’ère coloniale.

La cour d’appel a rejeté ces arguments, notant que la Belgique avait été signataire du statut du tribunal de Nuremberg établi pour condamner les crimes nazis, qui a introduit le concept de crimes contre l’humanité. La cour a ordonné à l’État de verser aux femmes 50 000 € de dommages et intérêts chacune pour la souffrance causée par la rupture de leurs liens avec leurs mères, leur environnement familial et leur perte d’identité. Elle a également déclaré que le gouvernement devait payer « plus de 1 million d’euros » en frais juridiques.

Les femmes avaient limité les dommages qu’elles demandaient à 50 000 €, car si elles avaient perdu, elles auraient été tenues de verser une indemnité à l’État sur la base de la demande initiale.

Le ministère belge des affaires étrangères, qui représentait le gouvernement, a été contacté pour un commentaire.

Bien que les chiffres précis soient flous, des milliers d’enfants ont été affectés par la politique d’enlèvements forcés et de ségrégation pendant les décennies de domination de la Belgique sur les territoires de la République démocratique du Congo, du Rwanda et du Burundi actuels.

Le système trouve ses origines avec le roi belge Léopold II, qui a régné sur le Congo en tant que fief personnel de 1885 à 1908, lorsque le territoire a été cédé à l’État belge. La politique des enlèvements a été mise à jour en 1952, même après que le concept juridique de crimes contre l’humanité a été établi après les horreurs de la seconde guerre mondiale.

En arrivant à la mission de Katende, les filles ont été inscrites sur le registre des « mulâtres », un terme offensant pour décrire une personne d’ascendance mixte. Le registre indiquait que leurs pères étaient inconnus, ce qui était faux ; le nom du père était même écrit entre parenthèses dans certains cas. Les femmes ont reçu de nouveaux noms de famille et certaines ont eu leur date de naissance falsifiée.

À la mission catholique, on leur a dit qu’elles étaient des « enfants du péché » et elles ont reçu des rations maigres et peu de soins de la part des sœurs, qui vieillissaient de devoir s’occuper d’elles. Lorsque le Congo est devenu indépendant en 1960, les filles ont été abandonnées par la puissance coloniale sortante. Dans le chaos de la guerre civile qui a englouti l’État nouvellement indépendant, deux des filles ont été violées par des hommes de milice.

Des décennies plus tard, quatre des femmes ont obtenu la citoyenneté belge, souvent après de longues batailles juridiques. Marie-José Loshi n’a jamais reçu la nationalité belge et a finalement émigré en France, où elle a acquis la citoyenneté. Les quatre autres femmes vivent en Belgique.

Offrant un léger soulagement au gouvernement belge, la cour a statué que les difficultés des femmes à obtenir la nationalité belge et des documents officiels sur leur enfance ne pouvaient être considérées comme des crimes contre l’humanité.

En 2018, l’ancien premier ministre belge, Charles Michel, a présenté des excuses pour le traitement des enfants de couples mixtes, connus sous le nom de métis, déclarant que l’État avait enfreint leurs droits humains fondamentaux. Le gouvernement a créé un organisme officiel pour aider les personnes séparées de leurs parents à retracer leurs origines dans les archives coloniales. Cette organisation, Résolution-Métis, enquête également sur le nombre de personnes affectées par cette politique, mais a déclaré que les sources étaient « déficientes et fragmentaires ».