Comment nourrir le monde sans engrais de synthèse ?

Un savoir ancien ressuscité

L’idée que les urines et les matières fécales humaines constituent une ressource agricole n’est pas nouvelle : pendant plus de deux mille ans, de nombreuses sociétés ont pratiqué la collecte et la réutilisation des déjections (le fameux « night soil » en Asie) pour fertiliser les champs. Par exemple, en Chine et au Japon impériaux, la récupération des excréments urbains alimentait les rizières et les jardins potagers ; en Europe préindustrielle, des pratiques analogues existaient à plus petite échelle. Points clés :

• Héritage historique : réemploi rural des déjections dans les cultures vivrières.
• Pratiques variées : collecte manuelle, compostage local, épandage contrôlé.
• Leçon : la circularité des nutriments faisait sens avant l’ère des engrais minéraux bon marché.

Pourquoi ces matières sont précieuses

Sur le plan chimique, les excréta humaines renferment les trois éléments essentiels à la fertilité : azote (N), phosphore (P) et potassium (K), ainsi que de la matière organique. L’urine est particulièrement riche en azote (sous forme d’urée/ammonium) et facilement utilisable après une stabilisation simple ; les matières fécales apportent de la matière organique et du phosphore mais nécessitent un traitement plus poussé pour réduire les risques. Points clés :

• Urine : source concentrée d’azote, faible en pathogènes si gérée correctement.
• Fèces : apport de matière organique et de phosphore, utile après compostage.
• Avantage agronomique : fertilisation complète et amélioration de la structure du sol.

Techniques actuelles pour transformer les déchets en fertilisants

Les innovations récentes rendent la réutilisation plus sûre et plus efficace : toilettes à séparation d’urine, compostage thermophile des boues, et récupération industrielle de struvite (phosphate magnésien) dans les stations d’épuration. Des organismes de recherche comme Eawag et des entreprises (ex. Ostara pour la récupération de struvite) ont développé des procédés opérationnels. Exemples d’approches :

• Séparation à la source : toilettes à séparation d’urine pour collecter un flux riche et facile à valoriser.
• Struvite : transformation des eaux usées en fertilisant minéral commercialisable.
• Compostage contrôlé : élimine la plupart des pathogènes et stabilise la matière organique.

Risques, réglementation et acceptabilité sociale

Les freins majeurs sont sanitaires, chimiques et culturels : la présence de pathogènes, de résidus pharmaceutiques ou de métaux lourds impose des normes strictes. L’Organisation mondiale de la Santé a élaboré des recommandations pour l’utilisation sûre des boues et eaux usées en agriculture, et de nombreux pays restent prudents dans leur réglementation. Facteurs à considérer :

• Sécurité sanitaire : besoin de traitements adaptés et de contrôles microbiologiques.
• Contaminants chimiques : gestion des résidus médicamenteux et micropolluants.
• Acceptation : sensibilisation nécessaire pour lever les barrières culturelles.

Exemples concrets et bénéfices observés

Des essais sur le terrain montrent que, bien traités, les produits issus des excréta permettent d’obtenir des rendements comparables aux engrais minéraux sur diverses cultures (tomates, pommes de terre, céréales) et d’améliorer la résilience face aux perturbations d’approvisionnement. En pratique :

• Projets pilotes : réutilisation d’urine séparée pour la tomate dans des essais en serre, avec apport d’azote contrôlé.
• Récupération industrielle : production de struvite vendue comme fertilisant phosphaté.
• Bénéfices : réduction de la dépendance aux engrais synthétiques, économie d’eau et de ressources, amélioration de l’autonomie locale.

Vers une gestion circulaire et pragmatique des nutriments

Pour transformer ce potentiel en pratique courante, il faut combiner innovation technique, cadres réglementaires adaptés et politiques incitatives : subventions pour infrastructures décentralisées, normes de qualité des fertilisants recyclés, campagnes de formation des agriculteurs et cofinancement public-privé. Orientations concrètes :

• Intégration : lier politiques d’assainissement et politiques agricoles.
• Pilotes : lancer des fermes expérimentales et des filières locales de recyclage.
• Suivi : mettre en place des protocoles de surveillance des résidus et des pathogènes.