De mauvaises compétences en lecture et écriture affectent la communauté des sourds et malentendants depuis des décennies. Les taux médians de littératie des diplômés du lycée sourds stagnent à un niveau de quatrième année depuis le tournant du 20ème siècle, selon le National Center for Special Education Research. Introduire des concepts STEM dans le mélange – dont le vocabulaire est limité en Langue des Signes Américaine (LSA) – ne fait que donner aux enfants sourds un obstacle supplémentaire vers le succès. 

C’est le problème que la startup basée en Illinois, ASL Aspire, l’une des startups présentées lors du Startup Battlefield 200 de TechCrunch Disrupt, espère résoudre avec son approche ludique de l’éducation STEM. 

L’équipe d’ASL Aspire travaille avec des scientifiques et des mathématiciens sourds qui standardisent le vocabulaire basé sur les STEM en LSA afin de créer des programmes pour les enseignants à intégrer dans leurs plans de cours existants. 

ASL Aspire, qui a été officiellement lancée en 2022, cible au départ les collégiens, mais crée des programmes pour les élèves de la maternelle à la 12ème année. Ayesha Kazi, co-fondatrice et COO d’ASL Aspire, a déclaré que les lycéens ont également bénéficié de la plateforme, car beaucoup d’entre eux accusent un retard par rapport à leurs pairs entendants. 

Kazi a dit à TechCrunch que sa co-fondatrice, Mona Jawad, a eu l’idée de l’entreprise alors qu’elles étudiaient toutes les deux à l’Université de l’Illinois, Urbana Champaign. Jawad y travaille sur son doctorat en sciences de la parole et de l’audition.

“[Jawad] a travaillé directement dans un laboratoire avec des scientifiques sourds, et elle a donc vu que le plus grand écart dans la langue était dans les STEM,” a déclaré Kazi à TechCrunch. “Environ 10% des Américains sont sourds ou malentendants, mais seulement environ 0,1% sont dans des domaines STEM.”

Au cours de ses études, Jawad a remarqué qu’il existe de nombreuses recherches disponibles sur la manière d’aider les enfants sourds à apprendre les matières STEM, mais personne n’avait vraiment franchi le pas pour faire passer ces découvertes du monde de la recherche au monde commercial. 

Alors en 2021, elle a demandé à Kazi, son amie qui étudiait (et étudie toujours) l’informatique, si elle voulait se joindre à elle pour lancer l’entreprise. Et c’était l’un de ces moments où on se dit : “Bien sûr, pourquoi pas ?” : un couple de freshmen de 17 ans qui ne savaient pas vraiment dans quoi ils s’engageaient, selon le récit de Kazi. 

Mais comme elles étaient encore étudiantes, elles ont bénéficié du soutien de l’université, qui a financé des pilotes et prototypes de leur application web et a aidé à intégrer la technologie et le programme dans les écoles locales. 

“C’était une bénédiction déguisée que nous ayons pu faire ces choses si tôt et être dans le système scolaire dès le premier jour,” a déclaré Kazi. 

En 2023, ASL Aspire a complété des pilotes avec cinq écoles, aidant environ 200 enfants, principalement en Californie. La startup essaie de vendre directement aux districts scolaires pour un impact le plus large possible, un processus de vente qui est difficile dans le meilleur des cas. 

“La fenêtre budgétaire est courte, généralement de janvier à mars, donc essayer de mettre un pied dans la porte juste au moment où elle s’ouvre est difficile,” a déclaré Kazi, notant qu’ASL Aspire a également dû chronométrer ses actions de sensibilisation pour s’assurer qu’elles avaient déjà présenté leur proposition de valeur aux décideurs scolaires avant que cette fenêtre ne s’ouvre.

La startup, qui a levé 400 000 $ en subventions de recherche, travaille également avec d’autres institutions éducatives comme le Houston Space Center et le zoo de St. Louis, selon Kazi. 

L’année prochaine, ASL Aspire cible les écoles résidentielle pour sourds à Fremont et Riverside, si tout se passe bien avec les discussions budgétaires. Kazi a également déclaré qu’à l’avenir, l’équipe espère étendre leur approche d’apprentissage par le jeu au-delà des STEM et à toutes les matières. 

“C’est une bataille difficile, mais ça en vaut la peine à la fin, parce que vous n’aidez pas qu’un seul enfant … à la fin de la journée, je vais avoir 2 000 étudiants qui pourront utiliser notre application,” a déclaré Kazi.