Récupérée en 18 exemplaires, dans le cadre du processus d’alignement de son miroir principal, l’image a cependant été ajustée pour devenir extrêmement nette a dévoilé la Nasa ce mercredi 16 mars sur Twitter.
“De petits ajustements, pour des progrès majeurs”, se félicite l’organisation en légende de la photo (voir ci-dessous). “Maintenant que deux étapes supplémentaires de l’alignement du miroir ont été accomplies, les performances optiques du télescope James Webb atteindront, voire surpasseront, les objectifs scientifiques”.
Les 18 points lumineux reçus correspondent à la lumière réfléchie par l’étoile dans les 18 segments hexagonaux qui constituent le grand miroir principal. Il s’agissait désormais de les aligner petit à petit pour qu’ils ne produisent plus qu’une image nette et unique, comme le montre l’image animée de la Nasa ci-dessous.
Le processus, qui a donc pris environ un mois, devra être répété avec les autres instruments scientifiques à bord, qui n’ont pas encore assez refroidi pour être utilisés. Des étoiles à la lumière de plus en plus faible seront utilisées.
James Webb, qui avait décollé depuis la Guyane française le 25 décembre, se trouve désormais à 1,5 million de km de la Terre, après s’être déployé dans l’espace lors de périlleuses manoeuvres qui n’avaient jamais été tentées auparavant.
D’une valeur de 10 milliards de dollars, il doit notamment explorer la formation des premières galaxies, et l’atmosphère d’exoplanètes en quête d’environnements potentiellement habitables.
Les premières images d’observations scientifiques, qui promettent d’être spectaculaires, sont attendues à l’été.
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