Moyen-Orient : le monde suspendu à la reprise des exportations de soufre

Un soufre sous tension: état des lieux

La guerre en Iran perturbe de manière significative les flux d’un matériau souvent méconnu mais essentiel: le soufre. La région du Golfe représente près d’un quart de la production mondiale et concentre environ 44% des exportations, selon les estimations citées par les analystes. Des cargaisons — plus de 400 000 tonnes — sont déjà chargées et bloquées en attente d’un passage sécurisé, et certains navires désactivent leur balise AIS pour dissimuler leur origine ou destination, compliquant le suivi des flux. Exemple précis: le navire Frosso K était en cours de chargement à Ruwais Sulphur (Émirats) au moment des observations de Kpler.

• Part de marché: ~25% de la production mondiale, 44% des exportations.
• Blocages: centaines de milliers de tonnes en attente dans le Golfe.
• Opacité: navires iraniens désactivent l’AIS et faussent l’origine (ex: Oman mentionné).

Usages stratégiques: pourquoi le soufre importe

Le soufre n’est pas anecdotique: il est majoritairement transformé en acide sulfurique, véritable colonne vertébrale de nombreuses industries. Environ 70% du soufre sert à produire cet acide, indispensable aux engrais phosphatés, au raffinage des métaux et à la chimie fine. Exemple technique: pour produire une tonne de cuivre, il faut entre 2 et 4 tonnes d’acide sulfurique, et davantage pour obtenir une tonne de nickel de qualité batterie.

• Agriculture: fabrication d’engrais phosphatés (demande en hausse).
• Métallurgie: raffinage du cuivre, nickel, cobalt (exigences pour batteries).
• Industrie chimique: production de dioxyde de titane, fluorure d’hydrogène, traitement de l’uranium.

Pression sur les prix et choc d’offre

Les prix du soufre ont bondi et se sont retrouvés sous tension: ils ont été multipliés par trois sur les trois dernières années, conséquence d’une demande croissante combinée à des ruptures d’approvisionnement (attaques d’infrastructures, perturbations maritimes). L’attaque de septembre 2025 contre l’usine d’Astrakhan en Russie illustre comment des incidents pointuels peuvent désorganiser l’offre globale. L’Ofremi et plusieurs analystes qualifient désormais le soufre de matière première stratégique.

• Facteur prix: hausse soutenue liée à pénuries et coûts logistiques.
• Évènements déclencheurs: attaques sur installations, fermetures temporaires, risques géopolitiques.
• Conséquence industrielle: hausse des coûts pour les mines et les fabricants d’engrais.

Qui souffre le plus? Les pays et secteurs vulnérables

Les principaux importateurs sont exposés: la Chine est le premier importateur mondial, dépendant à près de 40% des exportations du Golfe; le Maroc dépend fortement du Golfe pour ses engrais mais disposerait de stocks temporaires; la République démocratique du Congo importe environ 80% de son soufre via le détroit d’Ormuz, selon Robert Friedland. Les industries des semi-conducteurs à Taïwan, en Corée du Sud et aux États-Unis sont aussi fortement exposées en raison de l’utilisation du soufre pour le nettoyage et la purification des surfaces.

• Chine: dépendance élevée aux exportations du Golfe.
• Afrique (ex: RDC): chaîne minière vulnérable aux interruptions maritimes.
• Semi-conducteurs: besoin critique pour procédés de nettoyage et chimie fine.

Mesures d’adaptation: comment l’industrie réagit

Les acteurs prennent déjà des mesures pour limiter l’impact: constitution de stocks, redéploiement de navires, diversification des routes maritimes et achats auprès de fournisseurs alternatifs. Certaines raffineries continuent de charger des navires dans le Golfe malgré les risques, tandis que d’autres accélèrent le recyclage d’acide sulfurique et cherchent à optimiser les processus pour réduire l’intensité d’usage.

• Stockage: constitution de réserves pour amortir chocs de quelques semaines.
• Routage: contournement du détroit d’Ormuz ou utilisation de ports neutres.
• Substitution et recyclage: optimisation des process, réutilisation d’acide sulfurique.

Perspectives et recommandations opérationnelles

À court terme, beaucoup de consommateurs industriels peuvent tenir quelques semaines grâce aux stocks, mais la répétition des chocs augmente le risque d’une rareté durable. Le soufre est en train de basculer d’un sous-produit abondant à une ressource stratégique. Pour réduire la vulnérabilité, il est conseillé aux entreprises et États de:

• diversifier les sources d’approvisionnement (incluant fournisseurs non-golfeens),
• renforcer les réserves stratégiques d’acide sulfurique et de soufre,
• investir dans le recyclage et l’efficacité des procédés industriels (ex: métaux et semiconducteurs),
• sécuriser les routes maritimes et adapter l’assurance transport aux nouveaux risques.

Exemple d’action: des raffineurs et chargeurs dans les Émirats continuent d’opérer (observations Kpler) tout en recherchant des solutions logistiques pour éviter l’engorgement des ports et protéger les chaînes d’approvisionnement critiques.