Naissance d’une baleine : découvrez ce qui se passe

Une matinée inouïe au large de la Dominique

Un matin d’juillet 2023, une équipe embarquée sur un catamaran a quitté l’île de la Dominique pour observer des cachalots dans le cadre du projet CETI (Cetacean Translation Initiative). L’objectif initial était d’apposer des balises électroniques pour enregistrer à la fois les mouvements et les séries de clics — les codas — que ces animaux utilisent pour communiquer, dans l’espoir de les décoder un jour. Points clés :

• Date : juillet 2023.
• Projet : CETI, visant à comprendre les codas.
• Moyens : catamaran et balises électroniques.

La naissance captée depuis les airs

Après plusieurs heures de recherche, l’équipe a découvert onze cachalots regroupés à la surface — un comportement inhabituel qui a conduit à lancer des drones équipés de caméras. Une heure plus tard, une gerbe de sang a tâché l’eau et une tête grise est apparue : l’équipe venait d’assister, par le plus grand des hasards, à une naissance de cachalot et l’événement entier a été filmé. Séquence observée :

• Découverte d’un groupe dense de 11 individus.
• Lancement de drones pour filmer la scène.
• Apparition du sang, puis de la tête du nouveau-né et de la sortie de la fluke (nageoire caudale).

Une « midwifery » collective et spectaculaire

Le film montre une coopération intense : pendant environ trois heures, les membres du groupe ont pris soin du nouveau-né, qui pèse près d’une tonne et est, à la naissance, négativement flottant (il a tendance à couler). Les adultes l’ont maintenu à la surface en formant littéralement un radeau et en le portant parfois sur leurs têtes. Exemples précis :

• Des individus se sont agglutinés sous le petit pour le soutenir comme une plateforme.
• Plusieurs adultes l’ont porté drapé sur leurs têtes pour le rapprocher de la surface respirable.
• Moments où le nouveau-né était presque entièrement hors de l’eau, évitant la noyade.

Unit A : composition et rôles sociaux

Les chercheurs ont identifié la mère comme Rounder, membre d’un groupe social appelé Unit A, composé de deux « familles » distinctes mais cohabitantes. La coopération n’était pas l’apanage des seules parentes proches : la demi-sœur de la mère, Aurora, a pris un rôle central, et même la petite-fille d’une autre lignée, Ariel, a participé activement. Le demi-frère de quinze ans, Allan, éloigné depuis quelques années, est également venu montrer son intérêt, illustrant une mémoire sociale durable. Points sur les protagonistes :

• Rounder : mère du nouveau-né.
• Aurora : demi-sœur, assistante principale.
• Fruit Salad et sa descendance (incluant Ariel) : membres de la seconde famille au sein de Unit A.
• Allan : demi-frère adolescent, présent en marge puis en contact.

Méthodes scientifiques et résultats publiés

Les images drone ont été analysées pendant près de deux ans au moyen d’un couplage entre biologie de terrain et apprentissage automatique, débouchant sur deux articles publiés dans Science et Scientific Reports. Les équipes ont aussi enregistré les échanges acoustiques avec des hydrophones pour étudier les codas. Méthodes et découvertes principales :

• Méthodes : drones vidéo, analyse vidéo assistée par machine learning, hydrophones, identification individuelle par forme de fluke.
• Découvertes : maintien collectif du nouveau-né pendant des heures ; changement du « style vocal » des adultes durant l’accouchement ; preuves comportementales de coopération coûteuse entre non-parentés.
• Observation antérieure : les séquences de codas peuvent prédire les plongées, montrant une relation entre vocalisations et comportements.

Enseignements et perspectives pour la recherche

Ces observations confirment que les cachalots, dotés des plus gros cerveaux du règne animal (jusqu’à ~9 kg / ~20 livres), sont des êtres sociaux aux coopérations complexes et parfois coûteuses entre individus non apparentés. Les implications sont multiples et ouvrent des pistes pour décrypter la communication cétacée et comprendre la mémoire sociale sur le long terme. À retenir :

• La naissance filmée offre une preuve directe de comportements de « sage-femme » collectifs chez les cachalots.
• La coopération peut s’étendre au-delà de la parenté proche, impliquant un suivi social dans le temps.
• La combinaison drones + machine learning + hydrophones est prometteuse pour décoder les codas et relier sons et comportements.