Planet A Foods obtient 30 millions de dollars pour produire beaucoup plus de chocolat sans cacao

Transformer les graines de tournesol en chocolat durable, sans cacao, a permis à la startup munichoise Planet A Foods (anciennement QOA) de lever 30 millions de dollars lors d’un tour de financement de série B. Maintenant, l’ancienne de Y Combinator se prépare à l’industrialisation, les fonds étant destinés à augmenter sa capacité de production d’environ 7,5 fois. Ce tour fait suite à un tour de financement de série A de 15,4 millions de dollars réalisé en février.

Actuellement, la startup produit 2 000 tonnes de ChoViva, comme elle appelle son alternative chocolatée à faible émission de carbone et sans cacao, par an. Elle prévoit d’augmenter cette production à plus de 15 000 tonnes en ajoutant de la capacité et en lançant une expansion internationale en dehors d’un trio initial de marchés européens.

L’ouverture de sa première installation de production basée aux États-Unis est à l’étude. S’appuyant sur les trois marchés locaux (Allemagne, Autriche et Suisse) où son substitut de chocolat est déjà présent dans des produits alimentaires visant à séduire les consommateurs amateurs de sucreries, elle envisage également des lancements au Royaume-Uni et en France au cours du premier trimestre 2025. Parmi les marques ayant adopté ChoViva, on trouve Lambertz, Lindt, Rewe Group et même l’opérateur ferroviaire allemand Deutsche Bahn, qui doit sans doute offrir de nombreuses friandises chocolatées sur les plateaux de thé de ses clients chaque jour.

Jusqu’à présent, la startup a environ 20 clients pour ses ingrédients de chocolat alternatif, principalement de grands fabricants alimentaires européens mais aussi quelques marques américaines. À mesure qu’elle augmente sa capacité, elle vise également à ajouter davantage de partenaires stratégiques.

Cacao, pas si doux

Le problème que la Planet A Foods cherche à résoudre est de faire de la friandise sucrée par excellence (le chocolat) moins un cauchemar environnemental. La production traditionnelle de chocolat à base de cacao soulève de graves problèmes de durabilité, car la culture pousse dans des zones de forêt tropicale, qui peuvent être abattues pour faire place à des plantations de fèves de cacao. La demande mondiale dépasse également une offre de plus en plus fragile (et éthiquement problématique), entraînant des coûts gonflés et des craintes pour l’avenir de la fève de cacao dans un monde qui se réchauffe rapidement.

Fournir à l’industrie alimentaire un ingrédient alternatif au chocolat qui – comme le vrai – peut être cuit ou intégré dans des produits de collation comme des céréales, des confiseries et des gâteaux est la mission de Planet A. Et ce n’est pas un objectif trivial : la startup estime qu’un tollé annuel d’environ 500 millions de tonnes de CO2 pourrait être évité en changeant la production de chocolat en vrac des fèves de cacao vers sa méthode plus durable qui évite la déforestation et localise l’approvisionnement des ingrédients.

Les ingrédients qu’elle utilise pour produire ChoViva ont été sélectionnés en partie car ils peuvent être cultivés localement (les flocons d’avoine en sont un autre élément) – d’où sa revendication d’une empreinte carbone jusqu’à 80% inférieure à celle du chocolat conventionnel (mais notez que cette borne supérieure concerne la version végan de ChoViva qui, contrairement à d’autres mélanges, ne contient aucun produit laitier).

“Nous ne sommes pas contre le chocolat,” souligne le cofondateur et PDG Dr. Maximilian Marquart, l’une des deux têtes du duo fondamental frère-sœur derrière Planet A Foods. La CTO Dr. Sara Marquart est la scientifique des aliments qui a développé le processus de fabrication du chocolat sans cacao. “C’est très important. Donc, nous ne vous privons pas de votre [chocolat premium]. Nous visons toutes les applications de grignotage – [confiseries comme] M&Ms, Snickers, Mars, Bounty, vous savez, toutes ces choses.”

Le chocolat premium est un marché minuscule comparé au secteur en vrac de la confiserie de masse que Planet A Foods cible. Et dans ce domaine, où la dégradation environnementale se produit à une échelle terrible, la qualité du chocolat qui est utilisé est généralement inférieure, souvent parce qu’elle est plus faible en contenu réel de cacao – d’où Marquart soutient qu’il n’y a aucune différence entre le goût de ChoViva et ce que les consommateurs achètent régulièrement dans des produits de masse. “C’est indiscernable,” suggère-t-il.

“Ma sœur Sarah . . . a découvert qu’en réalité 80 % des saveurs typiques du chocolat proviennent du traitement des fèves de cacao et non des fèves elles-mêmes – donc . . . si huit saveurs sur dix proviennent en réalité de la fermentation et du torréfaction, pourquoi avez-vous besoin de fèves de cacao ?”

Échelle pour l’impact

L’économie fait également de ChoViva un changement attrayant pour l’industrie alimentaire industrielle, comme le dit la startup, puisque le produit n’est pas soumis à la volatilité des prix qui peut frapper les fèves de cacao en tant que ressource limitée. Mais pour qu’un tel changement se produise, la startup doit être en mesure de produire son alternatif aux volumes que les géants de l’alimentation exigent – donc un long chemin d’évolutions s’ouvre devant l’équipe.

À ce stade, la capacité de production de ChoViva représente encore une portion incroyablement minuscule de la récolte mondiale de fèves de cacao – ce que Marquart note est entre 4 millions et 5 millions de tonnes annuellement. Il faudra donc des sauts énormes dans la capacité de production pour atteindre le changement de durabilité positif massif que les Marquart souhaitent.

“Nous avons déjà acquis les machines [pour cette étape d’industrialisation]. Donc, nous sommes déjà en train de faire des essais de montée en échelle, et nous avons déjà quelques clients industriels réels, donc nous essayons actuellement de faire face à la demande en Europe,” dit-il, ajoutant : “Nous automatisons. Nous améliorons les processus. Nous sommes également en train de commander de nouvelles machines. De plus, nous planifions actuellement une autre installation aux États-Unis.”

Ils explorent également comment l’entreprise pourrait répondre à la demande en Asie (Marquart se trouve justement en voyage d’affaires au Japon pendant notre conversation). Mais il dit qu’ils reconnaissent également qu’en tant que startup, ils doivent se concentrer.

“Nous sommes une startup . . . nous ne sommes pas naïfs. Donc nous ne pouvons pas conquérir le monde seuls,” dit-il à TechCrunch. “Je pense que le Royaume-Uni et les États-Unis sont les principaux marchés où nous allons nous développer. Cependant, en Asie, nous avons beaucoup de demandes, donc nous examinons actuellement ce que nous pouvons y faire – ce que nous pouvons faire seuls, et éventuellement avec des partenaires.”

Nuits blanches dans la chaîne d’approvisionnement

Être dans le secteur de la fabrication de chocolat (quasi) pourrait évoquer des images pittoresques de chocolatiers haut de forme fouettant doucement des lots de sucreries dans des environnements charmants et rustiques. Mais ne vous laissez pas tromper : l’industrie de la fabrication de ChoViva est déjà sous pression.

Avoir tout en place pour pouvoir produire précisément des tonnes de chocolat sans cacao à expédier exactement quand les clients en ont besoin a nécessité aux fondateurs de passer quelques nuits blanches à l’usine. Et Marquart dit qu’un grand focus pour cette tranche de montée en échelle est l’automatisation – afin qu’ils puissent réduire le risque d’erreurs humaines causant des maux de tête dans la chaîne d’approvisionnement.

Dans ce contexte, et en effet, pour presque tout type de startup, réussir “prend plus que de simplement développer un produit” – ou, dans ce cas, un ingrédient dans un laboratoire – et Marquart affirme que cet élément d’invention ne représente que 5% du défi qu’ils se sont fixé.

“Le principal défi réside dans l’augmentation de la production, le renforcement de la gestion de la qualité, la mise en place de la chaîne d’approvisionnement. Chaque jour, deux camions de 40 tonnes quittent notre usine avec notre produit. Et c’est quelque chose que quelqu’un d’autre doit résoudre. C’est vraiment un défi,” il souligne, ajoutant : “Sarah – ma sœur – et moi, nous avons dormi sous ces machines. Nous avons vraiment compris la chaîne d’approvisionnement. C’est un gros tracas. Chaque jour, notre vie est un enfer compte tenu des défis que nous avons dans la chaîne d’approvisionnement.”

“La plupart des autres concurrents ont d’excellents produits, mais ils doivent les concrétiser et doivent vraiment être en mesure de les livrer à leurs clients, et cela les attend. Il est incroyablement difficile de livrer 40 tonnes de chocolat à un client à temps, au bon endroit, avec la bonne recette, la bonne qualité.”

Le tour de financement de série B de Planet A Foods a été co-dirigé par Burda Principal Investments et Zintinus, avec la participation de AgriFoodTech Venture Alliance, Bayern Kapital, Cherry Ventures, Omnes Capital, Tengelmann Ventures et World Fund.

R&D

En plus de l’échelle, les financements seront également utilisés pour poursuivre la recherche et le développement, car l’équipe travaille sur une alternative au beurre de cacao, qui est un autre ingrédient clé pour l’industrie alimentaire. Être en mesure d’offrir un remplacement à l’huile de palme est un autre objectif, car cela crée également d’énormes problèmes de durabilité. La startup croit également que son approche pourrait fonctionner pour remplacer d’autres graisses spécialisées qui sont utilisées dans la production alimentaire, comme la stéarine, une graisse animale, ou l’huile de noix de coco, selon Marquart.

“[Sarah] a développé une sorte de plateforme de fermentation complète où nous pouvons fabriquer du beurre de cacao bio-identique,” note-t-il, en disant que bio-identique dans ce contexte “signifie la bonne consistance, le bon craquement, le bon point de fusion, les bonnes propriétés.”

“Avec notre technologie de fermentation, nous pouvons offrir un beurre de cacao bio-identique utilisant la fermentation à un prix beaucoup plus bas que le beurre de cacao conventionnel, et c’est vraiment un changement de jeu pour l’avenir,” suggère-t-il. “Je pense que nous sommes la seule entreprise capable de produire du beurre de cacao utilisant la fermentation à un prix inférieur à celui du beurre de cacao naturel.”

Cependant, il existe un défi supplémentaire ici. Pour une version du beurre de cacao, que Marquart suggère comme offrant le meilleur ensemble de propriétés, ils utilisent la fermentation de précision. C’est une méthode biotechnologique qui implique des micro-organismes génétiquement modifiés. Cette version du produit doit être approuvée en tant que nouvel aliment avant de pouvoir être vendue. Et comme les réglementations européennes sont plus strictes, il suggère qu’elle pourrait parvenir au marché américain en premier.