Proximité Historique : La Sonde Solaire de la NASA Frôle le Soleil le Réveillon de Noël

La sonde solaire Parker de la NASA : une mission inédite

La sonde solaire Parker de la NASA s’apprête à réaliser son approche la plus proche du soleil jamais enregistrée, prévue pour la veille de Noël. À cette occasion, elle se situera à une distance record de 3,8 millions de miles (6,2 millions de km) de la surface solaire.

Lancée en août 2018, cette sonde spatiale est engagée dans une mission de sept ans visant à approfondir notre compréhension scientifique de notre étoile et à aider à prévoir les événements météorologiques spatiaux susceptibles d’affecter la vie sur Terre.

Son approche la plus rapprochée à ce jour se déroulera le mardi 24 décembre à 6h53, heure de l’Est des États-Unis (11h53 GMT).

Pour donner une idée de cette distance, si l’on imagine que la distance entre la Terre et le soleil correspond à la longueur d’un terrain de football américain, la sonde serait située à environ quatre yards (3,65 mètres) de la zone de but à ce moment-là.

Arik Posner, scientifique responsable du programme Parker Solar Probe, a déclaré : “C’est un exemple des missions audacieuses de la NASA qui font ce que personne n’a jamais fait auparavant pour répondre à des questions de longue date sur notre univers. Nous avons hâte de recevoir les premières nouvelles de l’état de la sonde et de commencer à analyser les données scientifiques dans les semaines à venir.”

Durant cette approche la plus proche, connue sous le nom de périhélie, les équipes de mission perdront le contact direct avec Parker. Elles s’appuieront sur un “ton de balise” prévu ce vendredi pour confirmer l’état de la sonde.

Bien que le bouclier thermique de la sonde résistera à des températures écrasantes avoisinant 1 600 à 1 700 °F (870 à 930 °C), les instruments internes de la sonde resteront à une température proche de celle de la pièce, soit environ 85 °F (29 °C), tout en explorant l’atmosphère extérieure du soleil, appelée la couronne.

Les conditions auxquelles la sonde sera soumise ne seront pas seulement extrêmes en termes de chaleur, mais Parker se déplacera également à une vitesse vertigineuse d’environ 430 000 mph (690 000 km/h), ce qui lui permettrait de parcourir la distance entre Washington DC et Tokyo en moins d’une minute.

Nick Pinkine, responsable des opérations de mission de la sonde au laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins (APL) à Laurel, dans le Maryland, a commenté : “Aucun objet fabriqué par l’homme n’a jamais été aussi proche d’une étoile. Parker nous rapportera donc des données en provenance de territoires inexplorés. Nous sommes impatients d’avoir des nouvelles de la sonde lorsqu’elle fera son virage autour du soleil.”

En s’aventurant dans ces conditions extrêmes, la sonde Parker aide les scientifiques à percer certains des plus grands mystères du soleil : l’origine du vent solaire, la raison pour laquelle la couronne est plus chaude que la surface en dessous, et comment se forment les éjections de masse coronale – d’énormes nuages de plasma projetés dans l’espace.

Ce survol de la veille de Noël n’est que le premier d’une série de trois passages rapprochés record, avec les deux suivants prévus pour le 22 mars 2025 et le 19 juin 2025. Ces deux missions devraient également ramener la sonde Parker à une distance similaire du soleil.

Conclusion

La mission de la sonde solaire Parker représente une avancée majeure dans notre quête de compréhension de notre étoile et des phénomènes qui l’entourent. Alors que nous attendons avec impatience les données qui nous parviendront, cette initiative souligne l’importance de l’exploration spatiale et de la recherche scientifique pour mieux comprendre notre univers.