Un regard émerveillé sur une vie dédiée à l’art
Jusqu’à la fin, Calvin “Tad” Tomkins a observé sa propre existence avec une curiosité et une ironie tendres; il est décédé à l’âge de cent ans, après avoir collaboré au The New Yorker depuis 1958. Sa présence se reconnaissait à son énergie, ses yeux perçants et son fameux trait d’humour — la plaisanterie des « trois âges de l’homme » : Jeunesse, Maturité, et Vous avez fière allure. Exemple d’impact immédiat : ses portraits donnaient vie aux artistes en rendant palpable leur monde intime, leur manière de penser et leurs paradoxes.
Le virtuose du Profile pour les artistes modernes
La spécialité de Tad était le Profile, principalement consacré aux artistes modernes. Il a décrit des figures majeures et récentes avec la même attention : Marcel Duchamp, Kerry James Marshall, Tala Madani, Rashid Johnson. Points clés de son approche :
- Proximité : entretiens en atelier, observation directe.
- Éclectisme : du ready-made à la peinture contemporaine.
- Narration vive : phrases ciselées, images évocatrices.
Méthode journalistique et goût pour l’anecdote
Tad n’était pas un critique académique au sens strict, mais un journaliste observateur qui cherchait la vérité humaine derrière l’œuvre. Il privilégiait la visite d’atelier, les conversations détendues et les petits incidents révélateurs. Par exemple, sa première grande enquête pour le magazine portait sur Jean Tinguely et sa machine-painting — l’anecdote du carburant saboté par de la bière illustre bien sa recherche du détail révélateur. Techniques récurrentes :
- Observation in situ : capter gestes, bruits, odeurs d’atelier.
- Récit anecdotique : petites histoires éclairant le caractère des artistes.
- Rigueur narrative : respect des délais et du rythme journalistique.
Publications et corpus durable
Son travail a été rassemblé et célébré : Phaidon a publié The Lives of Artists, une collection en six volumes comprenant 82 Profiles, soulignant l’ambition vasarienne du projet. Avec son épouse Dodie Kazanjian, il a aussi signé la biographie Alex (1993) sur Alexander Liberman. Exemples concrets de son héritage éditorial :
- Collections thématiques qui réunissent des décennies de portraits.
- Monographies et biographies collaboratives (ex. Alex).
- Articles devenus références pour l’histoire sociale de l’art moderne.
Souvenirs personnels et images révélatrices
Issu d’un milieu aisé de West Orange (New Jersey), il a gardé un goût des beaux objets et des histoires familiales (un Utrillo au mur, une peinture attribuée à Courbet évoquée). Sa vie conjuguait curiosité privée et rigueur publique : il parcourait les foires et ateliers avec Dodie, dressait des « listes must » et arrivait à l’heure pour livrer ses textes. Moments marquants :
- Ses promenades régulières dans les galeries avec Dodie Kazanjian.
- La publication mémorable sur Gerald et Sara Murphy, « Living Well Is the Best Revenge », qui restitue une époque de la Riviera.
- Sa méticulosité à respecter les délais, même après quatre-vingt-dix ans.
Derniers écrits, journal intime et héritage vivant
À quatre-vingt-dix-neuf ans, fatigué par les voyages, il a tenu un journal intime composé de billets lucides et parfois drôles — « Old age is no joke, but it can feel like one » — publié autour de son centenaire le 17 décembre. Après un AVC, il a consigné sa rééducation avec l’ironie tenace qui le caractérisait. Ce qu’il laisse :
- Un corpus narratif de Profiles qui documente l’art moderne.
- Un modèle de journalisme artistique fondé sur l’écoute et la proximité.
- Des textes qui servent encore de guides pour comprendre artistes et milieux créatifs.
En savoir plus sur L'ABESTIT
Subscribe to get the latest posts sent to your email.
