ESPACE – Mars se rapproche petit à petit. Le prototype SN8 de la fusée Starship a bien réussi à décoller ce mercredi 9 décembre mais l’atterrissage fut plus que dur: la fusée s’est écrasée dans une grande boule de feu. “Super test. Félicitations à l’équipe Starship!” fut cependant le message affiché sur un bandeau devant l’image du tas de cendres qu’est devenu le grand cylindre de métal, appelé à devenir la fusée de choix de SpaceX pour aller un jour sur Mars, comme vous pouvez le voir ci-dessous. 

Beaucoup d’espoirs reposent sur cet engin réutilisable pour plusieurs expéditions. C’est la figure de proue du projet de vols habités commerciaux dans l’espace du milliardaire américain. Space X souhaite ce servir de Starship pour des vols terrestres, via des spatioports ou encore encore envoyer des touristes explorer l’ISS, la Lune ou Mars. Avec ce premier vol en altitude, SpaceX franchit une étape importante dans le développement de ce projet fou, mené par le milliardaire Elon Musk. 

Deux tiers: c’était la probabilité que quelque chose se passe mal ce mardi au départ de Boca Chica, selon un tweet d’Elon Musk. Annoncés pour février, ces essais ont été plusieurs fois reportés en raison de la crise sanitaire et de pépins techniques usuels. Une statistique qui n’a pas menti.

Probably 1/3 chance of completing all mission objectives

— Elon Musk (@elonmusk) December 8, 2020

Le prototype a décollé correctement, montant graduellement en altitude et selon une trajectoire apparemment droite, puis l’un des trois moteurs s’est éteint, avant un deuxième. Après 4 minutes et 45 secondes de vol, le troisième s’est éteint et la fusée a commencé à revenir vers le sol, prenant la position couchée attendue.

Quelques secondes avant l’atterrissage, les moteurs ont été rallumés afin de la remettre droite, en position d’atterrissage, et de ralentir sa chute. Mais la vitesse était trop grande, et le contact trop brutal, et l’engin a explosé au sol.

L’opération visait à vérifier que l’engin pouvait réellement voler en altitude, mais pas uniquement. Elon Musk voulait aussi s’assurer que chacun des trois moteurs de la fusée résistait au décollage et à l’ascension. La carlingue était également scrutée, ainsi que la réussite de son atterrissage. Dans le cadre de sa politique de réduction des coûts, Space X fait systématiquement revenir sur Terre les différentes versions de Starship. 

Le prototype SN8 qui a décollé ce mercredi se rapproche visuellement de la version définitive de Starship. L’engin mesure 120 mètres pour 9 mètres de diamètre et peut transporter jusqu’à 100 tonnes de charge utile en orbite terrestre basse, selon Space X. Ce modèle devrait à terme remplacer les précédentes fusées utilisées par l’entreprise américaine. 

En direction de la planète rouge, Space X avance par petits bonds. Pour évaluer les progrès de son programme de développement, Elon Musk réalise régulièrement des tests à vide, fusée statique ou effectuant des petits bons rectilignes vers le ciel. Des aller-retour qui ne se passent pas toujours bien. Le prototype SN4 a explosé sur la rampe de lancement en mai 2020. Qu’importe, communiquer sur ses erreurs fait partie de la stratégie d’Elon Musk pour séduire les investisseurs. 

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