Le rêve de la Silicon Valley est de créer une startup technologique avec une idée si unique qu’elle transforme l’univers commercial et fait de ses fondateurs des milliardaires. Participer à l’incubateur de startups le plus réputé de la vallée, Y Combinator, fait souvent partie de ce rêve. Airbnb, Coinbase et Stripe y ont tous débuté.

Cependant, une analyse approfondie des données de presque 5 000 entreprises soutenues par YC à ce jour révèle une vérité surprenante : les startups YC n’ont pas besoin d’être uniques. Loin de là. 

YC accepte fréquemment des startups qui développent des produits similaires ou presque identiques à ceux des anciens diplômés de YC. Certaines d’entre elles sont des concurrents directs ; d’autres diffèrent légèrement en ciblant une nouvelle région (Asie ou Amérique latine) ou en étant un sous-ensemble d’un marché plus large (logiciel de point de vente pour les bars contre les cafés). 

La startup d’analyse de données Deckmatch a mené des recherches, inspirée à examiner les produits concurrents de YC après une controverse impliquant une startup soutenue par YC appelée PearAI. Les critiques ont affirmé que le produit d’éditeur de code de PearAI n’était guère plus qu’une version clonée d’un autre produit de YC, appelé Continue — et le fondateur de PearAI y a pratiquement consenti. D’autres raisons expliquent pourquoi Pear s’est retrouvée dans l’eau chaude (y compris la bravade de ses fondateurs et la manière dont elle a géré la licence open source). Mais le tumulte s’est conclu par la promesse des fondateurs de Pear de repartir de zéro.

Le PDG de YC, Garry Tan, a défendu l’entreprise et le fait que YC ait accepté ce comportement, en publiant sur X : « Plus de choix, c’est bien, que les entrepreneurs construisent, c’est bien, si vous n’aimez pas, n’utilisez pas. » 

Cela dépasse clairement le simple discours pour Tan, qui a lui-même, par exemple, soutenu deux startups de caméras corporelles pour policiers à quelques années d’écart : Flock Safety (promotion été 2017) et Abel Police (promotion été 2024). Dans la même veine, plus d’une douzaine de startups développant des éditeurs de code AI ont suivi le programme YC entre 2022 et 2024 — certaines dans la même promotion avec le même partenaire YC.

Interrogé sur sa propension à soutenir des concurrents, un porte-parole de YC a déclaré que l’organisation s’intéresse davantage aux antécédents des fondateurs qu’à leurs idées commerciales. « YC investit dans les fondateurs plutôt que dans les idées, en se concentrant sur des individus ayant le potentiel de construire des entreprises transformatrices — quel que soit le domaine dans lequel ils opèrent. Notre stratégie d’investissement se concentre sur le soutien aux fondateurs les plus prometteurs avec vision, résilience et capacité d’exécution, ce qui se reflète dans notre processus RFS », a déclaré un porte-parole à TechCrunch.

Certains fondateurs apprécient l’approche de YC

L’un des grands avantages de YC est son réseau intime, où les startups recherchent souvent des clients, des partenaires, et autres. Par conséquent, certains anciens élèves n’aiment pas la concurrence s’ils estiment qu’un autre produit imite le leur, plutôt que de se différencier. À l’époque de la controverse PearAI, l’ancien élève de YC Bryan Onel, fondateur de la startup de sécurité Oneleet, a publié sur X son expérience à ce sujet. Quelques autres ont rejoint la conversation pour compatir. (Onel n’a pas répondu à nos demandes de commentaire.)

D’un autre côté, d’autres anciens de YC pensent que ce type de concurrence directe est une bonne chose, surtout lorsque le même partenaire YC les conseille. Les systèmes PoS pour restaurants sont un domaine populaire chez YC, et l’ancien élève de YC Nick Evans, cofondateur et PDG de PoS Avocado, n’est pas opposé à ses concurrents.

Il est bien placé pour le savoir. Evans a fondé avec succès une startup de suivi de dispositifs appelée Tile, qui a connu un grand succès avec le financement participatif, a levé des fonds auprès de VCs traditionnels, s’est attaquée aux AirTags d’Apple, puis a été vendue à Life360 en 2021 pour 205 millions de dollars. 

« Je trouve stupide que la plupart des investisseurs n’investissent pas dans des entreprises concurrentes », a déclaré Evans à TechCrunch au sujet de la concurrence chez YC. « Je veux des investisseurs qui comprennent profondément mon entreprise et mon secteur. Comment pourraient-ils savoir quoi que ce soit d’utile s’ils ne travaillent pas avec des entreprises similaires ? Les startups ne meurent pas assassinées ; elles meurent par suicide. Vous ne vous battez pas contre d’autres startups. Vous vous battez contre des gens qui ne se soucient pas de votre produit. » 

Analyse approfondie inspirée par la controverse PearAI

Avant d’examiner en détail les catégories particulièrement prisées par YC, il convient de noter que Deckmatch n’est pas une entreprise de YC et n’a jamais postulé pour en être une, explique son PDG Leo Gasteen à TechCrunch. 

Deckmatch s’est inspirée de la situation PearAI pour analyser les produits de YC comme test de démonstration pour son nouveau produit AlphaLens. Deckmatch vend des données d’analyse de produits sur environ 8 millions de startups à des participants au marché privé tels que des investisseurs, et des équipes d’innovation et de fusions-acquisitions d’entreprises. 

L’entreprise souhaite faire pour les données de produits ce que PitchBook a fait pour les données au niveau des entreprises, explique Gasteen. Plus tôt ce mois-ci, Deckmatch a levé un tour d’amorçage de 3,1 millions de dollars co-dirigé par Alliance VC et Luminar Ventures, avec la participation de ses investisseurs pré-amorçage First Degree Capital et Skyfall Ventures. Elle a levé 4,2 millions à ce jour, selon elle.

AlphaLens permet aux clients de Deckmatch de parcourir sa base de données pour trouver des produits uniques et similaires, de créer des nuages de points, des cartes de clusters, et autres. Mais les résultats de l’analyse YC, partagés en exclusivité avec TechCrunch, devraient être fascinants pour tout fondateur se demandant quels types de startups YC a tendance à accepter. 

Types de produits appréciés par YC d’après les données

Selon ces données, les catégories de produits actuellement populaires, chacune avec au moins une douzaine de startups, incluent :

Éditeurs de code AI : Au-delà de Continue et PearAI, un autre exemple est Void (une autre alternative open source à Cursor, la startup populaire soutenue par Andreessen Horowitz/OpenAI). Puis il y a EasyCode, Ellipsis, Cosine, Greptile, et d’autres encore, appliquant l’AI à diverses tâches de codage.

Systèmes de point de vente pour la restauration : La plupart des startups PoS ont été acceptées dans le programme entre 2020 et 2023, notamment Avocado, Dripos, ou la startup latino-américaine Polo. 

Finance/paie pour entreprises : Avec le succès des anciens de YC Gusto et Rippling sont venus de nombreux concurrents, certains ciblant différents marchés internationaux. Exemples : Warp et Zeal.

AI pour la gestion des ventes et des relations clients : C’est un domaine très actif pour les grandes entreprises (Salesforce, Microsoft) et les startups. Parmi les anciens de YC : Apten, Persana AI, et Topo.

Assistants de réunion AI : Circleback, Onward, Sonnet, et Spinach AI ne sont que quelques exemples.

Assistants juridiques AI : Dioptra, Leya et Tower en sont des exemples.

D’un autre côté, plusieurs domaines étaient populaires mais le sont moins récemment. Ceux-ci incluent :

Plates-formes de trading crypto : Compte tenu du succès de l’ancien de YC Coinbase, YC était très enthousiaste à propos de cela pendant un moment, avec environ une douzaine de diplômés, principalement entre 2014 et 2022.

Plates-formes de commerce électronique : Dans le sillage de Shopify (qui n’est pas un ancien de YC), YC a accepté environ une douzaine de ces entreprises depuis 2018, la majorité entre 2018 et 2022.

Cartes de dépenses d’entreprise : Après l’ancien de YC Brex, beaucoup d’autres ont suivi, principalement de 2018 à 2022.