Ÿnsect : Ascension et chute d’une startup française de l’insecte

Le parcours tumultueux de Ÿnsect

La startup française Ÿnsect, qui s’est fait connaître lorsque l’acteur Robert Downey Jr. en a vanté les mérites sur le plateau du « Late Show » pendant le week-end du Super Bowl 2021, a maintenant été placée en liquidation judiciaire. Quatre ans plus tard, cet échec soulève de nombreuses interrogations sur la viabilité d’une entreprise qui avait pourtant réussi à lever plus de 600 millions de dollars.

Un modèle d’affaires à la croisée des chemins

Malgré une ambition déclarée de « révolutionner la chaîne alimentaire » grâce à des protéines d’insectes, Ÿnsect n’a jamais réussi à s’imposer clairement sur le marché. La société s’est concentrée principalement sur la production de poudre de protéines d’insectes pour l’alimentation animale et les aliments pour animaux de compagnie, ne parvenant pas à choisir entre ces marchés. Voici quelques éléments clés :

• Alimentation animale : Un marché peu rémunérateur et dicté par les prix.
• Alimentation pour animaux de compagnie : Un secteur avec des marges plus élevées, mais où la concurrence est forte.
• Alimentation humaine : Une tentative récente jugée marginale par l’ancienne direction.

Stratégies d’acquisition mal orientées

En 2021, Ÿnsect a acquis Protifarm, une entreprise néerlandaise spécialisée dans l’élevage de vers de farine pour des applications alimentaires humaines. À cette époque, le PDG Antoine Hubert avait reconnu que ce segment représenterait longtemps une petite part du chiffre d’affaires. Ceci illustre les soucis de stratégie de croissance :

• Acquisition d’un marché secondaire en période de crise.
• Manque de clarté dans la direction à long terme de l’entreprise.

Un modèle économique défaillant

Les résultats financiers de Ÿnsect indiquent une stabilité précaire. Les revenus ont culminé à 17,8 millions d’euros en 2021, pour atteindre une perte nette de 79,7 millions d’euros en 2023. Cela soulève des questions sur la gestion des fonds et la santé financière :

• Pérennité du modèle basé sur les insectes dans un marché de commodité.
• Investissements massifs avant d’avoir prouvé le modèle économique.

Refocus sur l’alimentation pour animaux de compagnie

Face à l’urgence financière, Ÿnsect a tenté de recentrer sa stratégie vers l’alimentation pour animaux de compagnie, un secteur moins sensible au prix. Toutefois, cette décision est intervenue trop tard. Selon Hubert, les charges inflationnistes rendaient impossible la poursuite de certaines activités moins rentables :

• Pression économique sur les coûts d’énergie et de matières premières.
• Besoin urgent de réorienter les ressources vers des segments à meilleure marge.

L’avenir des insectes dans l’agroalimentaire

Bien que les difficultés de Ÿnsect interrogent sur la rentabilité de l’élevage d’insectes, des concurrents comme Innovafeed montrent qu’il existe encore des pistes viables. Professor Joe Haslam souligne que les défis de Ÿnsect ne sont pas uniquement des problèmes d’insectes, mais des lacunes structurelles plus larges dans le financement des startups en Europe :

• Un besoin crucial d’industrialisation au-delà du financement initial.
• Un appel à mieux soutenir les entreprises à fort potentiel afin de ne pas abdiquer face à l’innovation.

Ÿnsect, malgré son échec notoire, fait office d’enseignements utiles pour l’avenir du secteur et de l’industrie technologique en Europe.