Big Tech va parcourir le monde à la recherche d’énergie bon marché

À la pointe sud de la Malaisie se trouve l’État de Johor, réputé pour ses plages et sa jungle montagneuse. Mais Johor a une nouvelle industrie en plein essor : les centres de données pour alimenter l’IA générative, avec Microsoft s’engageant à investir plus de 2 milliards de dollars dans un tel centre de données. Pour les géants de la technologie, l’électricité est devenue le nouvel pétrole. Un centre de données AI à la pointe de la technologie pourrait nécessiter 90 MW, suffisamment pour alimenter des dizaines de milliers de foyers américains. Avec la prolifération des applications IA, des chatbots aux agents IA, les besoins augmentent. Un consortium industriel prévoit des centres de données nécessitant 10 GW (plus de cent fois la demande des plus grands d’aujourd’hui). Obtenir une énergie bon marché et fiable est désormais aussi crucial pour les entreprises technologiques que les puces en silicium.

En 2025, les grandes entreprises technologiques fouilleront le monde à la recherche de kilowatts, de mégawatts et de gigawatts. Lors des réunions du conseil d’administration, les discussions sur la capacité des serveurs sont de plus en plus éclipsées par des discussions sur la capacité du réseau et les futurs énergétiques. Les nations dotées d’une énergie à faible coût en abondance tirent parti de cet avantage récemment découvert et élaborent des politiques pour attirer les investissements en IA avec le zèle autrefois réservé à la fabrication.

Les régions qui ont historiquement remporté les centres de données, comme l’Irlande et Singapour, ont trouvé leur capacité tendue à l’extrême avant l’essor de la GenAI. Cela a créé des opportunités pour des concurrents improbables, non seulement la Malaisie mais aussi l’Indonésie, la Thaïlande, le Vietnam et le Chili. La latence est moins importante que de garder les électrons en mouvement.

L’énergie à faible coût a longtemps été une priorité pour les entreprises : tout comme les entreprises dans le passé ont co-localisé leurs raffineries près des ports, leurs usines près des mines de charbon, les entreprises d’IA essaient de se positionner près de là où elles peuvent obtenir de l’électricité de manière cohérente—et à des prix abordables.

L’emplacement a finalement son importance. La moitié des coûts énergétiques dans un centre de données provient généralement du fonctionnement des systèmes de refroidissement et de la climatisation pour empêcher les serveurs de surchauffer. Les climats plus frais ou les zones côtières commenceront à devenir plus demandés comme sites potentiels.

Cet attrait pour livrer l’IA est si puissant que les grandes entreprises technologiques achètent de l’énergie polluante pour y répondre, mettant en péril leurs propres objectifs de décarbonisation et ceux des économies locales.

Les pays se livrent une concurrence acharnée pour les affaires des centres de données. Les allègements fiscaux sont populaires : plus de la moitié des États-Unis—including l’Arizona, New York et le Texas—offrent aux opérateurs une forme d’allègement fiscal, et même des taux préférentiels pour l’achat de terres et l’engagement à accéder à l’énergie. En Malaisie, des initiatives de Green Lane Pathway accélèrent les approbations de construction, réduisant la paperasse pour accélérer la construction—et les lignes électriques—pour les centres de données. Des concessions sur les réglementations de données pour permettre à l’information de circuler librement.

Cette interaction entre watts et algorithmes redessine la carte de l’influence mondiale. C’est un changement aussi profond que le boom pétrolier du 20ème siècle, mais bien moins visible. Aucun pipeline n’est construit, aucun pétrolier ne change de cap. Au lieu de cela, des entrepôts non descriptifs bourdonnant de serveurs deviennent les nouveaux points chauds géopolitiques.

L’étendue de ce changement d’influence mondiale est incertaine. Les véritables recherches sur l’IA—là où les percées ont lieu—resteront dans les pôles de recherche de San Francisco, Londres, Pékin et Paris. Les centres de données qui commercialisent ces algorithmes, cependant, seront une entreprise à faible marge, où il faut empiler haut et vendre à bas prix.

Cette électro-diplomatie sera un pilier clé pour les prochaines années. Élargir l’IA concerne moins les algorithmes et plus l’électronique.

Cependant, les nations capitalisant sur ce moment devraient être prudentes ; leur avantage pourrait s’avérer fugace alors que les économies dominantes apprennent à rendre l’énergie propre et bon marché en quantités suffisantes pour inciter l’hébergement intérieur.

Pour les fournisseurs d’aujourd’hui riches en énergie dans le domaine des centres de données de l’IA, le défi réside dans la transformation de cet avantage fugace en un avantage durable. Ils devront aller au-delà de l’attraction des centres de données pour construire leurs propres écosystèmes d’innovation durables qui pourront prospérer longtemps après que la « ruée vers l’électricité » se soit atténuée.