“C’est peut-être le meilleur moment pour tout type d’entreprise dans n’importe quelle industrie de lever des fonds dans toute l’histoire, depuis l’époque des anciens Égyptiens,” a déclaré un excitable Stuart Butterfield, PDG de Slack, à Farhad Manjoo dans le New York Times en 2015.
Ce n’était pas une exagération. Alors que les taux d’intérêt restaient proches de zéro, les fonds de capital-risque ont levé plus d’argent que jamais et ont sorti leurs investissements à certaines des évaluations les plus élevées jamais observées.
Les jours de gloire du capital-risque sont révolus, et si l’histoire est une indication, l’éclatement technologique devrait durer jusqu’en 2024 et au-delà. En d’autres termes, l’éclatement du capital-risque vient juste de commencer.
Des taux d’intérêt ultrabasses ont bénéficié au capital-risque de plusieurs manières. Des rendements faibles sur les investissements conventionnels ont attiré les investisseurs vers la Silicon Valley, qui promettait des retours surdimensionnés. Entre 2016 et 2021, l’investissement en capital-risque aux États-Unis a triplé. Des taux ultrabasses compressent la dimension du temps, rendant le futur plus proche qu’il ne l’est. Il n’est donc pas surprenant qu’un grand nombre de startups follement extravagantes aient été financées—voyages spatiaux de luxe, taxis volants, véhicules autonomes, et ainsi de suite. La diligence raisonnable a été reléguée au second plan. L’échange de crypto-monnaie échoué de Sam Bankman-Fried, FTX, a attiré une liste d’investisseurs de premier plan, menée par la caméra de la Silicon Valley Sequoia Capital.
Les évaluations des startups, dont les bénéfices se trouvaient dans un avenir lointain, ont été considérablement gonflées par l’argent facile. Après que le développeur de batteries QuantumScape a fusionné avec un SPAC en 2020, sa capitalisation boursière a dépassé celle de General Motors—bien que l’entreprise ne s’attendait à aucune vente pendant de nombreuses années. L’argent facile a également alimenté la liquidité du marché, aidant les capital-risqueurs à sortir de leurs investissements. Jamais autant d’entreprises non rentables n’ont été cotées à des évaluations si élevées. En 2021, plus de mille introductions en bourse ont eu lieu sur les marchés américains, plus du double du précédent record.
Le bol de punch a été retiré de la fête du capital-risque après que la Fed a commencé à augmenter les taux d’intérêt en 2022. L’action de QuantumScape a chuté de plus de 90 pour cent—mais au moins, contrairement à de nombreuses autres startups, elle est toujours en activité. Bankman-Fried est en prison, en attente de procès. Le marché des IPO s’est asséché. De nouveaux entrants dans le monde du capital-risque se sont précipités dans les collines. D’autres font face à d’importants appels de capitaux de fonds de capital-risque auxquels ils se sont engagés pendant les bonnes périodes. Affamées de nouveaux fonds, de nombreuses startups font face à un avenir sombre. WeWork, qui se décrit grandement comme une « entreprise de solutions de bureau » (c’est mieux que « locations ») et qui affichait autrefois une valorisation de près de 50 milliards de dollars, est la dernière à prendre du recul.
L’indice Nasdaq des actions technologiques a fortement rebondi au premier semestre 2023. Il y a un énorme engouement autour de l’intelligence artificielle—NVIDIA, dont les unités de traitement graphique sont utilisées pour l’IA, est évaluée à plus d’un trillion de dollars. Cependant, les grandes bulles spéculatives mettent des années à se dégonfler. Les rebonds de marché baissier, autrement connus sous le nom de « rallyes des idiots », sont monnaie courante. Après l’éclatement de la bulle Internet, il a fallu à Nasdaq un an et demi pour atteindre le fond (et plus de 15 ans pour retrouver son pic). Le marché des IPO a connu peu d’activité pendant des années.
Le marché baissier des actions technologiques est susceptible de revenir en 2024, avec l’indice Nasdaq prêt à atteindre un nouveau plus bas pluriannuel. Plus de startups feront faillite, et les fonds de capital-risque continueront à afficher des rendements négatifs. En ce qui concerne Nvidia, il est bon de rappeler ce qui est arrivé à Cisco Systems. Pendant la bulle Internet, Cisco, dont les serveurs alimentaient Internet, a brièvement été l’entreprise la plus précieuse au monde. Son action s’échangeait à près de 40 fois les ventes avant de s’effondrer. Plus de deux décennies plus tard, le prix de l’action de Cisco reste bien en dessous du pic de la bulle. Évalué à environ 35 fois les ventes, Nvidia pourrait bien subir un sort similaire.
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