« C'est peut-être le meilleur moment pour toute entreprise, quel que soit son secteur, de lever des fonds depuis l'époque des anciens Égyptiens », a déclaré Stuart Butterfield, PDG de Slack, à Farhad Manjoo dans le New York Times en 2015.

Ce n’était pas une exagération. Alors que les taux d’intérêt restaient proches de zéro, les fonds de capital-risque ont levé plus d’argent que jamais et ont vendu leurs investissements à des valorisations parmi les plus élevées jamais observées.

Les jours glorieux du capital-risque sont révolus et, si l’on se fie à l’histoire, l’effondrement du secteur technologique devrait durer jusqu’en 2024 et au-delà. En d’autres termes, l’effondrement du capital-risque ne fait que commencer.

Les taux d’intérêt extrêmement bas ont profité au capital-risque de plusieurs façons. Les faibles rendements des investissements traditionnels ont attiré les investisseurs vers la Silicon Valley, qui promettait des rendements démesurés. Entre 2016 et 2021, les investissements en capital-risque aux États-Unis ont triplé. Les taux extrêmement bas compriment la dimension temporelle, faisant paraître l’avenir plus proche qu’il ne l’est. Il n’est donc pas surprenant qu’un grand nombre de startups extrêmement extravagantes aient été financées : voyages spatiaux de luxe, taxis volants, véhicules autonomes, etc. La due diligence est passée au second plan. La bourse de cryptomonnaies de Sam Bankman-Fried, FTX, a attiré une liste d’investisseurs de premier ordre, menés par la sommité de la Silicon Valley Sequoia Capital.

Les valorisations des startups, dont les bénéfices sont à venir, ont été largement gonflées par l’argent facile. Après la fusion du développeur de batteries QuantumScape avec une SPAC en 2020, sa capitalisation boursière a dépassé celle de General Motors, même si l’entreprise ne s’attendait pas à réaliser de ventes avant de nombreuses années. L’argent facile a également alimenté la liquidité du marché, aidant les capital-risqueurs à sortir de leurs investissements. Jamais auparavant autant d’entreprises non rentables n’avaient été introduites en bourse à des valorisations aussi élevées. En 2021, plus d’un millier d’introductions en bourse ont eu lieu sur les marchés américains, soit plus du double du record précédent.

Le bol de punch a été retiré de la fête du capital-risque après que la Fed a commencé à relever les taux d’intérêt en 2022. L’action de QuantumScape a chuté de plus de 90 pour cent – mais au moins, contrairement à de nombreuses autres startups, elle est toujours en activité. Bankman-Fried est en prison, en attente de son procès. Le marché des introductions en bourse s’est tari. Les nouveaux entrants dans le monde du capital-risque ont fui. D’autres sont confrontés à d’importants appels de capitaux de la part de fonds de capital-risque dans lesquels ils s’étaient engagés pendant les périodes fastes. Privées de nouveaux fonds, de nombreuses startups sont confrontées à un avenir sombre. WeWork, qui se décrit pompeusement comme une « entreprise de solutions de bureau » (ce qui sonne mieux que « location ») et qui affichait autrefois une valorisation proche de 50 milliards de dollars, est la dernière en date à avoir connu des déboires.

L’indice Nasdaq des valeurs technologiques a fortement rebondi au premier semestre 2023. L’intelligence artificielle suscite un engouement considérable : NVIDIA, dont les processeurs graphiques sont utilisés pour l’IA, est valorisée à plus de mille milliards de dollars. Les grandes bulles spéculatives mettent cependant des années à se défaire. Les rebonds des marchés baissiers, autrement appelés « rallyes des pigeons », sont monnaie courante. Après l’éclatement de la bulle Internet, il a fallu un an et demi au Nasdaq pour atteindre son point bas (et plus de 15 ans pour retrouver son sommet). Le marché des introductions en bourse a été peu actif pendant des années.

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p class=”paywall”> Le marché baissier des valeurs technologiques devrait reprendre en 2024, l’indice Nasdaq étant sur le point d’atteindre un nouveau plus bas pluriannuel. De plus en plus de startups feront faillite et les fonds de capital-risque continueront d’afficher des rendements négatifs. Quant à Nvidia, il convient de rappeler ce qui est arrivé à Cisco Systems. Pendant la bulle Internet, Cisco, dont les serveurs alimentaient Internet, a été brièvement l’entreprise la plus valorisée au monde. Son action s’échangeait à près de 40 fois le chiffre d’affaires avant de s’effondrer. Plus de deux décennies plus tard, le cours de l’action Cisco reste bien en dessous du pic de la bulle. Évaluée à environ 35 fois le chiffre d’affaires, Nvidia pourrait bien subir le même sort.