ESPACE – C’est un lancement attendu mais déjà reporté à plusieurs reprises. Le télescope spatial James Webb (JWST) doit décoller à bord d’une fusée Ariane 5 ce samedi 25 décembre. Le télescope spatial le plus puissant jamais construit devra résoudre plusieurs mystères de notre Univers, comme vous pouvez le voir dans la vidéo ci-dessus.
Bijou d’ingénierie ultra-complexe, le JWST est le plus grand et le plus puissant télescope jamais envoyé dans l’espace. Il a été construit aux États-Unis sous la direction de la Nasa, et incorpore des instruments des agences spatiales européenne (ESA) et canadienne (CSA).
Son lancement depuis la base de Kourou, où il est arrivé en octobre depuis la Californie, a été reporté à deux reprises à la suite de problèmes mineurs. La Nasa et Arianespace voulaient exclure tout risque lié au lancement de l’instrument, développé depuis plus de 20 ans pour un coût avoisinant les dix milliards de dollars.
Présenté comme le successeur du télescope Hubble, le JWST atteindra une orbite bien plus éloignée que son prédécesseur. Il sera placé en orbite autour du Soleil, à 1,5 million de kilomètres de la Terre (contre moins de 500 km pour Hubble). Il mettra environ un mois à atteindre cette position, appelée point de Lagrange L2. À partir de là, JWST pourra entamer ses missions.
Ce qu’il s’est passé il y a 13 milliards d’années
Sa pièce maîtresse est son immense miroir principal de 6,5 mètres de diamètre et formé de 18 miroirs plus petits, de forme hexagonale. Ils sont faits de béryllium et recouverts d’or pour mieux réfléchir la lumière captée des confins de l’Univers.
Le télescope devrait remonter jusqu’à il y a quelque 13 milliards d’années. En effet, James Webb a deux grandes missions scientifiques représentant plus de 50% du temps d’observation. D’abord, explorer les premiers âges de l’Univers, en remontant jusqu’à quelques centaines de millions d’années après le Big Bang. Les scientifiques veulent observer les premières galaxies et les premières étoiles.
Sa deuxième grande mission sera d’étudier des exoplanètes, c’est-à-dire des planètes autour d’autres étoiles que notre Soleil, en quête d’environnement habitable, en étudiant notamment leur atmosphère.
La grande nouveauté de James Webb est qu’il opérera uniquement dans l’infrarouge proche et moyen. Il pourra ainsi voir à travers des nuages de poussière impénétrables pour Hubble, qui a une petite capacité infrarouge mais opère surtout dans la lumière visible et les ultraviolets. Sont aussi prévues des observations plus proches, dans notre système solaire, de Mars ou encore Europe, une lune de Jupiter. Il opérera durant au moins 5 ans, et potentiellement jusqu’à plus de 10 ans.
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