En France, la dimension culturelle du fait militaire est largement ignorée du grand public, créant un manque mémoriel. La Gendarmerie nationale fait exception: grâce à ses brigades et par la commémoration de ses héros, elle s’est ancrée dans les territoires et dans la mémoire collective. Comment? La politique mémorielle de l’institution est passée d’une logique communautaire construite à l’attention des seuls gendarmes à une logique de co-construction mémorielle du héros gendarmique, associant autorités locales et regard de la société civile. Aujourd’hui, la gendarmerie développe une nouvelle notion commémorative, celle de “héros du quotidien”. 

Les brigades territoriales qui répondent présent pour la population depuis plus de trois siècles sont le fruit d’un choix politique et d’un long processus historique. Parmi nos 3100 brigades actuelles, 423 étaient ainsi déjà présentes, il y a 300 ans, sur le territoire de leur commune: ce sont nos “unités tricentenaires”, qui font la fierté de l’Arme. Après une première expérience tentée en Île-de-France à l’initiative de Colbert, c’est sous la Régence de Philippe d’Orléans que le secrétaire d’État Claude Le Blanc réforme l’ancienne maréchaussée pour lui donner la forme –jamais remise en cause depuis lors– que nous lui connaissons aujourd’hui.  

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Dès le XIXe siècle, la Gendarmerie prend l’habitude de baptiser ses casernes et quartiers de cavalerie, les transformant peu à peu en lieux de mémoire. Par l’apposition de plaques au nom d’anciens illustres, elle souhaite offrir aux gendarmes des modèles qui rassemblent les qualités fondamentales de l’institution, afin que chacun s’inspire de leurs nobles vertus. En rappelant le sens du sacrifice inhérent à la condition militaire, elle délivre un message essentiel, aussi bien au monde militaire qu’au monde civil: le gendarme remplit sa mission sans esprit de retenue, il est prêt à risquer sa vie pour la Nation.

Après l’avènement de la IIIe République, l’institution se préoccupe de structurer la nouvelle gloire du corps en intégrant localement les prouesses et les sacrifices individuels dans la gestion des honneurs. Les hommages sont souvent initiés par les pouvoirs publics civils qui désirent ainsi témoigner leur estime à l’égard de l’institution et des militaires morts en service. La hiérarchie de la Gendarmerie se contente alors d’avaliser la démarche et d’honorer les victimes du devoir au sein des brigades^[1]. À partir des années 1880, l’évolution s’accélère: la Gendarmerie se dote enfin d’une politique officielle d’appellation des casernes. On observe alors une “généralisation de l’éthique héroïque”. Les officiers sont invités à composer des “historiques” afin de recenser les actions d’éclat et leurs auteurs. Le but est d’entretenir la flamme héroïque et de constituer un panthéon propre à l’institution^[2].

Au début du XX^e siècle, le commandement et les associations corporatistes prennent le relais. Car, si les municipalités marquent encore parfois leur attachement à la contribution du gendarme à la paix sociale, elles cherchent avant tout à célébrer les actes individuels. Dans les années 1930, les hommages civils à l’institution en tant que telle se font ainsi plus rares. En revanche, le rôle de la hiérarchie militaire devient essentiel dans la transformation des casernes en lieux de mémoire. En témoigne la célébration officielle du capitaine Paul Fontan: héros du temps de paix, par sa participation décisive à l’interpellation du fameux criminel Bonnot, il est aussi un héros de guerre, tué au front en décembre 1914, à la tête des hommes qu’il menait à l’assaut. Cette double mémoire héroïque en fait un exemple toujours vivant aujourd’hui, comme l’atteste le message adressé à ses troupes par l’actuel chef de la Gendarmerie, le général Rodriguez, à l’occasion du 11 novembre 2020.

Après la Seconde Guerre mondiale, les hommages collectifs rendus dans les états-majors prennent de l’ampleur, tandis que les stèles, plaques et autres inscriptions mémorielles se multiplient sur les places d’armes et aux murs des casernes. Les héros de la Résistance, tels que le général Maurice Guillaudot, compagnon de la Libération, le lieutenant-colonel Jean Vérines et le chef d’escadron Georges Martin, tous deux fusillés par l’occupant, ou encore l’adjudant-chef Marcellin Cazals, Juste parmi les Nations, rejoignent le panthéon de la Gendarmerie. Les monuments qui leur sont dédiés confèrent un surcroît de sens à l’engagement des gendarmes. Cependant, la naissance de ces nouveaux lieux de mémoire n’est pas linéaire: il y a un décalage chronologique important entre l’événement et le monument qui le commémore. Si, dès 1946, plusieurs casernes prennent le nom de gendarmes morts pour la France entre 1940 et 1944, ce n’est qu’à partir de la fin des années 70 qu’ont lieu la plupart des baptêmes en hommage aux héros des années sombres. Cette politique s’accentue lors des 40^e et 50^e anniversaires de la Libération. Un tel délai a permis de garantir la pertinence des choix réalisés et d’éviter ainsi toute éventuelle polémique dans un contexte de sensibilité mémorielle croissante^[3].

Grâce à cette valorisation différée, la politique de baptême des casernes passe, du milieu des années 70 à la fin des années 90, d’une logique de mémoire communautaire construite à l’attention des seuls gendarmes, dans l’indifférence ou à l’exclusion du regard civil, à une logique de co-construction mémorielle du héros gendarmique, légitimée par un nouveau triptyque: la famille du parrain, l’institution elle-même et le territoire concerné. L’enjeu est suffisamment important pour qu’un texte vienne encadrer et réglementer la création de ces lieux de mémoire. 

Le choix du parrain s’opère en deux temps. La demande, émanant le plus souvent des unités de Gendarmerie départementale ou mobile, est transmise à la Délégation du patrimoine de la Gendarmerie afin d’examiner l’honorabilité et l’exemplarité du profil proposé. À cet égard, la circulaire relative à l’appellation des casernes précise que le “nom proposé doit être celui d’une personnalité ou d’un militaire dont le comportement a été glorieux et sans équivoque, mort au champ d’honneur ou en service, ou ayant accompli des actions d’éclat au cours de sa carrière”. Après une première vérification interne, la famille du futur parrain, ainsi que le préfet du département concerné, sont sollicités en vue d’obtenir leur accord de principe. Lorsque toutes les parties se sont entendues, c’est le Directeur général de la Gendarmerie en personne qui est saisi afin de donner son agrément. Si la décision est positive, un arrêté préfectoral est pris pour entériner le baptême républicain de la caserne et organiser la cérémonie d’hommage public. La procédure vise ainsi à un syncrétisme mémoriel, à la fois institutionnel, individuel et territorial, afin d’intégrer au mieux la figure exemplaire dans son environnement commémoratif.

Au fil des années, le rite du baptême de caserne est donc devenu un véritable levier de coopération, voire de coproduction patrimoniale à l’échelle des territoires (comme l’on parle de coproduction de sécurité entre les forces de l’ordre et les acteurs locaux). Il favorise l’ancrage de la Gendarmerie dans son espace de vie et d’emploi, ainsi que la diffusion et la fertilisation des valeurs civiques et héroïques dans la société. Parfois, les édiles eux-mêmes effectuent les démarches liminaires pour baptiser les casernes présentes sur leur territoire d’élection. Outre le témoignage de respect, c’est aussi un effet d’association symbolique qui peut être recherché. La mémoire du héros trouve alors à s’inscrire dans une politique d’affirmation de l’histoire et des valeurs locales.

La belle figure du colonel Arnaud Beltrame, héros de la Gendarmerie, cristallise parfaitement le phénomène. Son geste de courage et de sacrifice, lors de l’attaque islamiste du 23 mars 2018 à Trèbes dans l’Aude, a saisi chaque Français de stupeur et d’admiration, et l’hommage a aussitôt gagné l’ensemble du pays. Notre camarade est ainsi devenu l’incarnation revendiquée de l’héroïsme des gendarmes face au terrorisme. Ces trois dernières années, pas moins de neuf casernes ont d’ores et déjà été baptisées de son nom, comme le sera très bientôt la Cour d’honneur du siège de la Gendarmerie, à Issy-les-Moulineaux.

Aujourd’hui, la Gendarmerie développe une nouvelle notion commémorative, celle de “héros du quotidien” qui sera notamment mise à l’honneur dans le cadre des cérémonies du 14 juillet prochain: c’est d’abord dans l’action et la pratique de chaque jour que nos héros transcendent leurs valeurs et choisissent, lorsque la situation l’exige, d’aller aux limites ultimes de leur engagement. Nulle contradiction ni solution de continuité entre les héros des temps d’exception et ceux du quotidien; bien au contraire, ils appartiennent à la même famille et partagent la même exemplarité professionnelle. “Certains pourraient croire que l’héroïsme est inaccessible au commun des mortels, écrit ainsi aux gendarmes le général Rodriguez à la fin de l’année 2020, en vérité, vos faits d’armes sont quotidiens. (…) Nous n’avons pas besoin de surhommes, ajoute-t-il, mais de femmes et d’hommes sûrs.^″[4] Tels sont les gendarmes héros du quotidien, eux qui jamais n’abandonnent la mission, quels qu’en soient les risques. C’est dans cette exigence vécue au présent puis célébrée dans la mémoire collective que se tisse chaque jour le lien indestructible entre la Gendarmerie et la Nation.

Notes et textes de référence pour en savoir plus:

^[1]  Frédéric ERZEN, “La célébration de la figure du gendarme au travers des lieux de mémoire”, dans Édouard EBEL et Claude d’ABZAC-EPEZY (dir.), La représentation du héros dans la culture de la gendarmerie XIXe et XXe siècles, Cahiers du CEHD n° 35, 2008, pp. 95-96.

^[2]  Arnaud-Dominique HOUTE, “L’invention d’un panthéon professionnel: la gendarmerie du XIXe siècle et ses héros”, dans Édouard EBEL et Claude d’ABZAC-EPEZY (dir.), ibid., pp. 37-50.

^[3]  Frédéric ERZEN, “La célébration de la figure du gendarme au travers des lieux de mémoire”, ibid., pp. 98-100.

^[4] Général Christian Rodriguez, ”À nos héros du quotidien”, message adressé aux gendarmes, 18 décembre 2020.

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