SCIENCE – Les images d’un drone situé dans un tour de contrôle de l’Observatoire d’Arecibo, à Porto Rico, montrent le moment où le radiotélescope s’est effondré le 1er décembre 2020, comme vous pouvez le voir dans la vidéo en tête d’article. 

Arecibo était le plus grand télescope au monde jusqu’à la création et mise en service en 2016 du télescope Five-hundred-metre Aperture Sherical Radio Telescope (FAST) au sud-ouest de la Chine. Sa plateforme de réception pesait 900 tonnes et était maintenue par des câbles géants au dessus d’une parabole de 305 mètres de diamètre.

“La plateforme s’est écroulée de manière non planifiée” a expliqué Rob Margetta, porte-parole de la Fondation nationale des sciences américaines qui finançait l’Observatoire. Deux câbles avaient cependant rompu le 10 août et le 6 novembre en faisant un trou dans la parabole, pour une cause inconnue. Cet incident avait poussé la Fondation à annoncer le démantèlement prochain du télescope.

Tous les astronomes de la planète pouvaient demander une portion de temps du radiotélescope pour faire leurs observations, à distance. De plus, contrairement aux télescopes optiques, les radiotélescopes fonctionnent jour et nuit, même par temps couvert.

Il était même apparu dans un James Bond

Arecibo était aussi un des principaux radars pour observer les astéroïdes s’approchant de la Terre dans le cadre du programme de défense planétaire de la Nasa. L’agence spatiale américaine a accès à au moins un autre radar, mais moins puissant.

Il y a 44 ans, le 16 novembre 1974, Arecibo, envoyait même un message dans l’espace. Le but était surtout de démontrer les capacités époustouflantes de cet objet, resté le plus grand de sa catégorie jusqu’en 2016. Mais ce message constituait également “une tentative de contacter une intelligence extraterrestre”.

Le radiotélescope était si mythique qu’une scène d’action du film de James Bond, “GoldenEye”, s’était déroulée au-dessus d’Arecibo. Il était aussi le lieu du film “Contact”, dans lequel une astronome jouée par Jodie Foster utilisait l’observatoire dans sa quête de signaux extraterrestres.

En 1992, c’est grâce à lui que les premières exoplanètes, hors du système solaire, avaient été découvertes. Les premières cartes de la surface de Vénus ont été réalisées grâce à lui.

Les astronomes savaient depuis plusieurs semaines que la liste des découvertes astronomiques d’Arecibo ne s’allongerait plus. Beaucoup partageaient leur tristesse mardi sur Twitter. “Merci pour ton service, mon frère”, a tweeté son confrère, de l’autre côté de l’Atlantique, le télescope de Grande Canarie.

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