Le RT6 est la sixième génération de véhicule autonome d’Apollo Go, qui a fait ses débuts officiels en mai 2024. Il s’agit d’un véhicule autonome de niveau 4 spécialement conçu, ce qui signifie qu’il est développé sans nécessiter de conducteur humain. Et voici ce qui devrait rendre les concurrents américains nerveux : en adoptant une solution d’échange de batterie, le prix d’un RT6 individuel est « inférieur à 30 000 dollars », a déclaré le PDG de Baidu, Robin Li, lors d’un appel sur les résultats financiers.

« Toutes les forces mentionnées ci-dessus nous propulsent vers l’avant, ouvrant la voie à la validation de notre modèle économique », a ajouté Li.

Avec Waymo d’Alphabet opérant dans plusieurs villes des États-Unis et Baidu déployant des centaines de véhicules en Chine, le monde goûte désormais à un futur autonome. Ces véhicules sont géorepérés, ce qui signifie qu’ils ne peuvent fonctionner que dans une zone géographique spécifique. Et bien sûr, ils se trompent parfois ou bloquent la circulation. Mais ils sont réels et leur nombre continue de croître.

Mais ce sont les réalisations de Baidu en matière de rentabilité qui devraient rendre Waymo et d’autres opérateurs de robotaxis un peu mal à l’aise. Parce que bien que la technologie devienne plus mature, l’économie d’une activité de robotaxis reste encore largement indéterminée.

Nous ne savons toujours pas quel sera l’impact net des améliorations de coûts de Baidu. Mais réduire le coût initial de chaque véhicule en dessous des 30 000 dollars contribuera grandement à améliorer l’économie unitaire de l’entreprise, où chaque véhicule rapporte plus qu’il ne coûte. Il reste encore de nombreux coûts à prendre en compte, tels que l’amortissement du matériel et l’entretien de la flotte, mais d’après ce que Baidu annonce, tout semble en bonne voie.

D’après ce que l’on voit, l’entreprise répercute ces économies sur ses clients. Les tarifs de base commencent aussi bas que 4 yuans (environ 55 centimes), contre 18 yuans (environ 2,48 dollars) pour un taxi conduit par un humain, selon le média d’État Global Times. Apollo Go a annoncé avoir fourni 988 000 trajets dans toute la Chine au troisième trimestre 2024, une croissance annuelle de 20 %. Et les trajets publics cumulatifs ont atteint 8 millions en octobre.