Cette carte de la voie lactée pourrait nous permettre d’en percer les secrets
ESPACE – Le télescope spatial européen Gaia a dévoilé jeudi la première partie d’un catalogue de plus d′1,8 milliard d’objets célestes de notre galaxie, observés avec une précision inégalée. L’évènement était attendu par les milliers de scientifiques autour du globe qui piochent quotidiennement dans les données de la machine, mise en orbite par l’Agence spatiale européenne (ESA) en 2013. La présidente de l’Observatoire de Paris-PSL, Fabienne Casoli, a salué lors d’une visioconférence la “mise à disposition de tous (…) de ce socle de l’astronomie”, que sont les mesures de position, distance et mouvements des astres. Gaia est stationné à 1,5 million de kilomètres de la Terre, à l’opposé de la direction du soleil, pour mieux se protéger de son rayonnement. Ses deux optiques balaient l’espace lentement, avec un tour complet en six heures. Le télescope détecte et observe une toute petite partie des astres de notre galaxie, qui a un diamètre de 100.000 années lumière, et au-delà. Son catalogue recense une pléiade d’objets célestes, allant de toutes les variétés connues d’étoiles, exoplanètes et astéroïdes, jusqu’au milieu interstellaire et aux nuages galactiques proches de notre voie lactée. Ces observations permettent aux scientifiques de mieux comprendre les phénomènes de formation et d’évolution des étoiles, mais aussi de notre galaxie. Après un premier catalogue en 2016, c’est grâce au deuxième, livré en 2018, que les scientifiques ont déterminé par exemple que notre voie lactée avait “fusionné” avec une autre galaxie, il y a dix milliards d’années. Pour Frédéric Arenou, ingénieur de recherche CNRS à l’Observatoire de Paris-PSL on peut déjà se féliciter d’avancées marquantes qu’apporte le troisième catalogue. Il a mentionné par exemple “le catalogue complet des étoiles proches” de notre système solaire, à savoir les quelques 300.000 situées à moins d’environ 330 années-lumière. “Flambée d’étoiles” Gaia a entraîné “une révolution des connaissances”,…
