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Les chiens peuvent-ils comprendre nos intentions ?

Un bon chien. Image : Emanuel Maiberg  Les gens sont si attachés à leurs chiens qu’ils ont souvent l’impression que leurs compagnons à quatre pattes comprennent exactement ce qu’ils disent. Il reste à savoir si c’est vraiment le cas, mais de nouvelles recherches montrent que les chiens réagissent de différentes manières à différentes intentions humaines.  Des scientifiques allemands se sont attaqués au problème en appliquant pour la première fois aux chiens un modèle expérimental largement utilisé. L’étude, publiée au début du mois dans la revue Scientific Reports, indique que l’examen de la capacité des chiens à discerner les intentions des humains pourrait aider à déterminer dans quelle mesure ils possèdent une « théorie de l’esprit », c’est-à-dire la capacité de se mettre à la place des autres. Une telle compétence aurait été d’une « immense valeur » dans l’histoire commune des chiens et des humains. Publicité La question de savoir si les animaux ont une théorie de l’esprit est très importante en psychologie comparative, explique Juliane Bräuer, directrice du laboratoire DogStudies à l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine et auteure principale de cette étude. « C’est ce que nous faisons : nous comparons les animaux aux humains et nous voyons ce qui est unique. »  Les chercheurs ont utilisé le « paradigme de l’incapacité et de la réticence », un modèle de recherche dans lequel les récompenses sont refusées, soit dans des contextes non intentionnels (incapacité) ou intentionnels (réticence). En d’autres termes, l’étude examine si un animal peut sentir intuitivement si quelque chose est fait accidentellement ou intentionnellement. Ce modèle a déjà été appliqué à des enfants, des chimpanzés, des perroquets gris africains, des capucins, des macaques de Tonkean et des chevaux, mais jamais à des chiens. Cette version canine comprenait trois scénarios dans lesquels une cloison transparente séparait un chercheur et un chien. Au total,…