Le bas-relief a été exhumé en 2021 à Sayburç, un site dans le sud-est de la Turquie connu pour avoir accueilli les premières traces d’une population ayant progressivement abandonné le nomadisme des chasseurs-cueilleurs pour le style plus casanier d’une société basée sur la constitution de colonies.

La sculpture en question est composée de cinq personnages répartis sur deux reliefs – la version néolithique d’une BD à deux cases. Le premier est composé d’un humain et de son pénis, encadrés par deux léopards (dont un doté d’un phallus). Sur le second, on distingue aussi une figure humaine représentée avec sa verge, à côté d’un taureau.

« La sculpture reflète la relation complexe entre les humains, le monde naturel et la vie animale qui les entourait pendant leur transition vers un mode de vie sédentaire »

Le bas-relief constitue « la plus ancienne représentation connue d’une scène narrative » selon une étude publiée dans la revue Antiquity et dirigée par l’archéologue Eylem Özdoğan de l’Université d’Istanbul. « Il reflète la relation complexe entre les humains, le monde naturel et la vie animale qui les entourait pendant leur transition vers un mode de vie sédentaire. »

« Les figures forment une narration, les deux scènes individuelles semblant être liées l’une à l’autre », ajoute l’équipe de chercheurs. « Les reliefs de Sayburç correspondent au style et aux thèmes du Néolithique. Les phallus sont les seuls éléments identifiant le sexe des personnages. L’accent est mis sur la violence du monde animal à travers la représentation de caractéristiques comme les crocs et les cornes, technique observée sur d’autres sites. »

La scène est effectivement similaire aux œuvres d’art des sites néolithiques voisins, notamment la célèbre colonie de Göbekli Tepe, plus jeune de quelques milliers d’années que Sayburç, qui comprend également son lot de représentations phalliques.

« Les figures étaient sans aucun doute des personnages dignes d’être gravés dans la roche »

Ces mystérieuses structures offrent un aperçu de l’un des changements les plus importants de l’histoire de notre espèce. Alors que les cultures s’éloignaient du nomadisme, des villages de plus en plus grands ont commencé à émerger, ouvrant la voie à la civilisation urbaine qui domine notre monde actuel. 

Özdoğan et ses collègues prévoient de continuer à étudier le relief, qui se trouve dans un ancien bâtiment communal abritant, selon eux, des rassemblements spéciaux. L’équipe poursuivra également ses fouilles sur l’ensemble du site de Sayburç qui pourrait contenir d’autres indices sur les peuples qui y vivaient et les histoires qu’ils racontaient.

« Les figures étaient sans aucun doute des personnages dignes d’être gravés dans la roche », renchérissent les chercheurs. « Le fait qu’ils soient représentés ensemble dans une scène narrative suggère l’existence d’un récit autour de ces protagonistes. Dans les traditions orales, les histoires, les rituels et les éléments symboliques forts constituent le fondement des idéologies qui façonnent la société au-delà de la spiritualité. »

Des travaux antérieurs ont « interprété Göbekli Tepe, avec ses puissants symboles, comme un nouveau point de connexion pour la mémoire dans un monde en mutation. Les reliefs de Sayburç peuvent être vus sous un angle similaire : le reflet d’une mémoire collective qui gardait les valeurs de sa communauté vivantes », conclut l’étude.

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