Le matin du 5 novembre, quelques heures avant que je ne fasse face à la terrible réalité que le monde était de nouveau sur le point de devenir exponentiellement plus difficile pour moi et les personnes que j’aime, j’ai reçu un e-mail de Kunal Lunawat, CEO et cofondateur de Wildr, une application qu’il m’a décrite comme une plateforme de médias sociaux « sans trolls, uniquement textuelle ». « Étant donné l’importance historique de ce jour, je devais vous contacter », a-t-il écrit, et j’ai immédiatement voulu appeler ça des bêtises.

Je reçois souvent des e-mails comme celui-ci de fondateurs de startups. C’est l’application qui résout tout, m’est-il promis. Ils jettent des mots comme « changement de jeu ». Ils caractérisent ce qu’ils ont construit comme un « tournant ». Rarement ces garanties se concrétisent—70 pour cent des startups échouent entre la deuxième et la cinquième année—et l’urgence semble seulement masquer ce qui se passe réellement, ce que ces aspirants Zuckerbergs ne peuvent peut-être pas voir : leur idée n’est tout simplement pas si innovante, peu importe combien ils l’habillent de clichés mécaniques.

Les technophiles essaient de créer une plateforme de médias sociaux « plus saine » depuis des décennies maintenant, que ce soit en abandonnant l’anonymat, en cachant les likes, en se débarrassant des bots, ou même en ne faisant fonctionner le réseau qu’avec des bots. Dans le cas de Wildr, c’est l’IA (bien sûr) : l’application promet un « retour aux bases » en s’appuyant sur un format uniquement textuel qui, tel que je l’ai déchiffré, fusionnerait les meilleures parties de Reddit, Medium et Twitter à ses débuts. Communication ouverte. Dialogue robustes. Zéro trolls. Et tout cela est surveillé par une IA qui « pousse » les utilisateurs à publier un contenu « sans friction ». C’est une tâche énorme, peut-être impossible—et j’avais envie d’en entendre plus.

Alors que les résultats des élections devenaient clairs, il était plus difficile que jamais d’adhérer au rêve utopique de Lunawat. L’Amérique était ivre de Trump. Les Tradwives et les acolytes de Truth Social veulent se soulager à travers la déportation de masse et l’eau sans fluorure. Les trolls avaient gagné.

Mais puis je me suis repris. Confronté à la réalité de ce que les quatre prochaines années vont de nouveau déchaîner, et peut-être désirant me protéger contre l’hystérie totale et sans fin de tout cela, je lui ai répondu par e-mail.

Ma grande question pour Lunawat—et peut-être la vôtre aussi—est ce que, exactement, une plateforme sans trolls implique. Les médias sociaux, par définition, sont censés favoriser la connexion, mais encore plus que cela, le grand espoir, même maintenant, est ce que la connexion ouvre : des feuilles de route pour apprendre et se défier mutuellement. Ces défis affinent notre compréhension du monde et peuvent même changer notre esprit—et c’est vraiment une bonne chose. Alors, où est la ligne entre le trolling et simplement s’opposer à l’opinion de quelqu’un ?

Selon Lunawat, il y a des « à ne pas faire » évidents. En gros, il définit le trolling comme un abus délibéré et continu. Les insultes raciales, le langage sexuellement offensant, la haine religieuse—ils n’ont pas leur place sur l’application. Au point que l’IA de Wildr mettra en garde un utilisateur avant de poster, l’encourageant à modifier un commentaire signalé s’il détecte quoi que ce soit de mal. Enveloppé dans un gilet Patagonia bleu marine de chez lui à San Francisco, Lunawat a également reconnu la difficulté du principe de l’application.

Wildr existe depuis quelques années, sans connaître beaucoup de succès. Il a été lancé en 2022, aux États-Unis et en Inde, en tant que plateforme sociale sans trolls avec des images et des vidéos. Il imite TikTok dans son appétit pour les défis joyeux et le contenu généralement inspirant. La modération à grande échelle s’est avérée difficile—« Vous auriez besoin de dépenser beaucoup de ressources en reconnaissance d’images et en vision par ordinateur pour détecter ce qui était offensant », a déclaré Lunawat—et donc, au début de l’année prochaine, Wildr va relancer en tant que plateforme uniquement textuelle. Il espère que cette nouvelle direction pour l’application peut aider à faciliter un « changement de comportement » dans la façon dont nous interagissons les uns avec les autres en ligne, croyant que le texte, contrairement à la vidéo, permet aux gens d’être authentiquement qui ils sont.

« L’inauthenticité entre en jeu lorsque des images sont en jeu », a-t-il dit, et tout ce que je pouvais penser était à quel point les gens se sont également cachés derrière leurs mots en ligne, comment les trolls ont utilisé le langage pour infliger de la douleur.

Quoi qu’il en soit, le timing est providentiel. De plus en plus, il y a un besoin palpable d’une manière plus saine d’interagir sur les médias sociaux. Beaucoup de gens se sentent désabusés par sa promesse originale, d’autres sont fatigués d’aligner leurs valeurs avec celles des CEOs de Big Tech Elon Musk et Mark Zuckerberg, tandis que certains abandonnent complètement les applications sociales.

Une alternative de plus en plus populaire est Bluesky, l’une des plateformes décentralisées relativement nouvelles qui ont émergé ces dernières années. Au cours de la semaine passée, alors que les appels à un exode de X se intensifiaient de la part des critiques de Musk, 1 million de nouveaux utilisateurs se sont inscrits sur Bluesky, a confirmé la société à WIRED. (Et ensuite, dans les 24 heures qui ont suivi cette communication, un autre million d’utilisateurs se sont inscrits.) La raison pourrait être que la plateforme a de meilleures pratiques de modération en place, et donc, elle est une alternative plus sûre pour les utilisateurs. Mais il reste à voir si Bluesky peut maintenir ces protections à mesure qu’elle grandit, ou, comme X et d’autres avant elle, elle explosera dans son visage.

Lunawat est désarmant zen à propos de tout cela. Il a précédemment travaillé dans la division capital-investissement de Blackstone avant de lancer son propre fonds, qui a investi dans Wildr. Il a peu d’expérience en modération de contenu. Que ferait-il, et Wildr, de différent de toutes les autres applications ?

« Nous essayons de comprendre l’utilisateur », a-t-il dit. En d’autres termes, il a expliqué certaines des fonctionnalités de modération qu’ils prévoient d’instituer—l’une impliquait un anneau de profil codé par couleur, qui commence en orange et oscille entre le vert (bon) et le rouge (mauvais) en fonction de la fréquence à laquelle un profil est signalé. Il a affirmé que le module de langage IA de Wildr « surpasse ChatGPT tant quantitativement que qualitativement »—des affirmations que je n’avais aucun moyen de vérifier moi-même—mais il a également admis que « nous ne sommes pas parfaits en ce moment en termes de détection de toxicité et de trolling. »

J’ai eu le sentiment qu’il et son équipe n’étaient pas exactement clairs sur toutes les règles juste encore—comme, que se passerait-il si des personnes signalaient massivement des posts innocents dans le cadre d’une campagne de harcèlement, comment traiteraient-ils le problème des brigades ?—mais ce dont il semblait sûr, c’était le désir de quelque chose de nouveau, pour un écosystème social globalement plus positif.

Quelques jours après notre conversation, j’ai assisté à un mélange d’entreprise où un investisseur d’un fonds de capital-risque de Silicon Valley m’a dit franchement : « La construction d’une communauté est dangereuse. » Nous étions sur le sujet des médias sociaux, et de là où la modération entre en jeu. C’est un jeu perdant, ce qui le rend peu attrayant pour les investisseurs, a-t-il déclaré. Pour les startups qui essaient de le faire, « c’est plus une responsabilité qu’une opportunité. Créez un service, pas quelque chose qui permet seulement aux gens de parler. » J’ai compris assez, même si je n’étais pas d’accord d’un point de vue utilisateur.

Après des années de croissance incontrôlée, les médias sociaux sont à un point d’inflexion. Toutes sortes d’applications ésotériques continueront de se lever. Et avec le temps, les Big Four—Facebook, Instagram, X, et TikTok—se gâteront sous leur excès malade. Je ne peux pas dire avec certitude ce que cela signifie pour Wildr, ou pour nous, mais j’admire la bravoure de Lunawat. Peut-être que le fait d’être si en ligne depuis aussi longtemps m’a rendu trop cynique. Peut-être que Wildr est exactement ce dont j’ai besoin. Peut-être que Wildr est des bêtises. Ou peut-être que ce n’est pas la réponse mais une réponse—parmi de nombreuses, nombreuses autres réponses—à tout ce qui nous attend dans les quatre prochaines années.

Mis à jour le 15-11-24, 09:55 EST : Cette histoire a été mise à jour pour refléter les derniers chiffres de croissance rapide de Bluesky.