Même les tropiques doux ont peut-être été autrefois écrasés par d’énormes masses de glace.

Une sévère période glaciaire a dominé la Terre, il y a environ 720 à 635 millions d’années, bien avant que les dinosaures ne peuplent la terre. Mais il est incertain que le monde entier se soit gelé pendant les glaciations de cet épisode extrême et durable, surnommé “Snowball Earth”. Maintenant, de nouvelles preuves du Colorado, une région qui se trouvait autrefois dans les tropiques, suggèrent que de puissants glaciers s’étendaient même sur les régions les plus chaudes de la Terre.

“Cette étude présente la première preuve physique que Snowball Earth a atteint le cœur des continents à l’équateur,” a déclaré Liam Courtney-Davies, un géologue de CU Boulder qui a dirigé la nouvelle recherche, dans un communiqué. La recherche a récemment été publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, un magazine scientifique de premier plan.

Une diminution dramatique des gaz à effet de serre qui piègent la chaleur sur le globe — notamment le dioxyde de carbone — pourrait avoir déclenché la chute dans un orbe gelé. Des recherches antérieures ont suggéré que même si la température moyenne de la Terre était tombée bien en dessous de zéro, une partie de la surface océanique et des terres ont résisté à se transformer ou à être recouvertes de glace épaisse et dure.

Mais des preuves dans les hautes montagnes du Colorado pointent vers une forte glace dans les tropiques.

Les roches révélatrices sont appelées grès Tava, qui sont exposés dans les montagnes Rocheuses. Comme vous l’auriez deviné, le grès a commencé comme du sable à la surface, mais est compacté ensemble par différentes activités, comme des grains dans les rivières devenant enfouis sous des couches et des couches de limon. Dans ce cas, les chercheurs affirment que le grès Tava ressemble au type de caractéristiques trouvées sous les calottes glaciaires, comme celles de l’Antarctique actuel.

Pour voir si de lourds glaciers ont pu compacter ce grès tropical autrefois (montré ci-dessous), les chercheurs ont daté les veines minérales qui traversaient le grès. Ils ont tiré ces anciens minéraux rouillés avec un laser, qui a libéré de l’uranium, un élément radioactif commun dans la croûte terrestre. De manière cruciale, l’uranium se désintègre naturellement à un rythme constant, fournissant une technique de datation et une bonne idée de quand quelque chose s’est formé.

Le résultat ? La datation au uranium s’aligne avec la période de Snowball Earth, il y a des centaines de millions d’années.

C’est une découverte convaincante, suggérant que de grands glaciers ont comprimé un Colorado autrefois tropical. Mais c’est juste une zone explorée. Davantage d’enquêtes sont nécessaires pour vraiment comprendre l’étendue de cette vaste couverture de glace sur Terre. 

“Nous voulons faire passer le message afin que d’autres essaient de trouver ces caractéristiques et nous aident à dresser un tableau plus complet de Snowball Earth,” a déclaré Courtney-Davies.

Finalement, l’extrême période glaciaire s’est terminée, peut-être alimentée par une massive collision d’astéroïdes qui a projeté une pléthore de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, faisant fondre la glace et forçant les lourds glaciers à se retirer. La croûte terrestre continue de révéler le parcours sauvage de notre planète sur des milliards d’années — un parcours qui se poursuit aujourd’hui sur la surface en mouvement perpétuel de la Terre.