Donald Trump a rejoint Elon Musk au Texas mardi pour assister à un lancement de test réussi de la fusée Starship de SpaceX, une démonstration de la proximité sans précédent entre l’homme le plus riche du monde et le nouveau président des États-Unis.

Trump a tweeté avant le lancement : “Je me dirige vers le Grand État du Texas pour regarder le lancement du plus grand objet jamais élevé, non seulement vers l’Espace, mais simplement en décollant du sol. Bonne chance à @ElonMusk et aux Grands Patriotes impliqués dans ce projet incroyable !”

Musk, le fondateur et directeur général de SpaceX, a déclaré qu’il était “honoré” d’avoir Trump présent au lancement. Le sénateur texan Ted Cruz a également assisté à l’événement.

Après le décollage de la fusée, celle-ci a relâché son propulseur de première étape pour le ramener sur Terre. SpaceX a renoncé au retour du propulseur sur le site de lancement, comme cela a été accompli après un lancement le mois dernier avec une récupération dramatique, et a plutôt opté pour un atterrissage enflammé dans le Golfe du Mexique.

Aucune raison n’a été immédiatement donnée pour l’échec du propulseur, mais la première étape de Starship a atteint l’objectif principal de la mission : un long vol suborbital pour évaluer les mises à niveau du matériel et des logiciels des vols précédents cette année. La vidéo de l’atterrissage a montré qu’il explosait en une boule de feu en touchant l’eau. SpaceX récupérera la étape pour évaluation, mais indépendamment de ce qu’il découvre, il ne considérera pas son incapacité à capturer le propulseur comme un échec.

La dernière étape a éclaboussé dans l’océan Indien 1h 5min après son décollage à 16h CT, et a semblé se diviser en deuxmoitiés. Les segments étaient censés couler et ne seront pas récupérés.

Trump, quant à lui, sera bientôt chargé de prendre des décisions hautement conséquentes sur l’avenir des vols spatiaux américains. SpaceX bénéficie déjà de milliards de dollars en contrats gouvernementaux américains, et est prêt à en obtenir davantage. Les fusées Falcon et les capsules Dragon de l’entreprise fournissent à la NASA son seul vaisseau capable d’accueillir un équipage pour des vols vers la station spatiale internationale, et le système d’atterrissage de Starship a été choisi pour ramener des humains sur la lune, une mission actuellement prévue pour 2026.

Avec Musk presque inséparable de Trump depuis les élections, se qualifiant de “Premier Ami” et jouissant apparemment d’une influence disproportionnée sur la définition des priorités du second mandat républicain, leur apparition conjointe au complexe Starbase de SpaceX à Boca Chica pour le lancement du sixième vol d’essai de Starship était plus qu’un simple soutien mutuel.

Trump n’a pas encore décidé qui il souhaite nommer comme prochain administrateur de la NASA alors que l’agence approche d’un moment clé de son histoire, et avec Musk insistant sur le fait qu’il peut envoyer des humains sur Mars en quatre ans, le soutien gouvernemental, et plus spécifiquement les dollars, seront cruciaux. De plus, avec la spéculation croissante que la NASA envisage de se séparer de son propre programme de fusée Space Launch System sous une administration Trump, et de s’appuyer davantage sur le secteur privé pour son retour à la surface lunaire et ses futures missions vers Mars, Musk pourrait sortir avec une main encore plus forte.

“Le fondateur de la société spatiale la plus innovante de ce siècle, Elon Musk, a utilisé avec succès sa fortune, son temps et son énergie pour aider à élire Donald Trump à la présidence des États-Unis,” a écrit ce mois-ci Eric Berger, rédacteur en chef des actualités spatiales d’Ars Technica. “Il est tout à fait possible que le directeur exécutif actuel de SpaceX puisse être le conseiller le plus important de la nation sur la politique spatiale, peu importe les conflits.”

Trump, quant à lui, n’a pas caché son désir de voir les humains atteindre l’objectif hautement ambitieux d’atteindre Mars durant son second mandat, et il est apparemment désireux de constater par lui-même les progrès réalisés sur ce qui est la fusée la plus puissante du monde lorsqu’elle est entièrement configurée. Le lancement de mardi était le sixième vol expérimental de Starship, suivant de près son premier test entièrement réussi en juin, lorsque celle-ci s’est élevée à presque 130 miles d’altitude et a orbité autour de la Terre avant d’atterrir intact dans l’océan Indien.

Un cinquième vol le mois dernier a offert le spectacle de la capture du propulseur de première étape recyclable de Starship au site de lancement texan dans une paire de grands compas connus sous le nom de baguettes.

SpaceX n’a pas réussi à répéter la capture mardi lors du vol 6, annonçant dans un tweet qu’il envoyait le propulseur à un atterrissage dans l’eau dans le Golfe du Mexique.

Une boule de feu était visible lors de l’atterrissage, mais des séquences vidéo ultérieures ont montré le propulseur, ou du moins un reste substantiel de celui-ci, flottant à la surface. L’éthique de l’entreprise est d’incorporer des prototypes jetables sur un chemin vers des progrès et des découvertes à long terme. Les modifications par rapport au vol précédent comprenaient l’enlèvement de plus de 2 000 tuiles de bouclier thermique sur le nez et ailleurs de la fusée pour évaluer les capacités de simplification révisées. En plus de l’expérience de bouclier thermique, SpaceX a envoyé une commande réussie pour que Starship réallume l’un de ses moteurs Raptor dans l’espace pour la première fois.

SpaceX a l’intention de lancer de futures missions d’essai Starship presque mensuellement, y compris depuis le Cap Canaveral en Floride possiblement à partir de l’année prochaine. Avec environ 16 millions de livres de poussée, et une capacité à soulever jusqu’à 165 tonnes de la surface de la Terre, Starship est presque deux fois plus puissant que les fusées Saturn V qui ont envoyé 12 astronautes sur la lune entre 1969 et 1972.