Une mini-lune qui dira bientôt adieu à la Terre pourrait en fait être un petit morceau de la grande lune — celle qui a dominé le ciel bien plus longtemps que les humains n’ont parcouru la planète.

Une étude complémentaire a examiné de plus près le rocher spatial de la taille d’un bus pour mieux comprendre de quoi il est fait, à quelle vitesse il tourne, et où il se dirige. Une équipe de chercheurs affirme que la mini-lune est quelque chose entre un astéroïde de type S, composé de silicates et de métal, et un type V comme Vesta, le deuxième plus grand objet de la ceinture d’astéroïdes principale. 

Bien que les résultats n’aient pas été concluants, ils suggèrent que la mini-lune, officiellement appelée 2024 PT5, a une origine lunaire, correspondant étroitement à la poudre récoltée par la mission robotique Luna 24 de l’Union soviétique en 1976, suivie par des échantillons de la mission Apollo 12 de la NASA en 1969. Ces deux échantillons provenaient des maria, des régions lunaires sombres et ombragées de vieux flux de lave solidifiée. 

L’article, dont les auteurs incluent les deux astronomes qui ont découvert la mini-lune en août, propose que 2024 PT5 ait émergé de cratères formés au cours des 1 million d’années environ. Le manuscrit est en cours d’évaluation par des pairs pour publication dans Astronomy & Astrophysics Letters. 

L’astéroïde 2024 PT5, qui effectue une rotation complète chaque heure, a volé partiellement autour de la Terre depuis le 29 septembre et quittera son orbite le 25 novembre, selon le manuscrit. Depuis son arrivée, le visiteur a provoqué un maelstrom geek, de nombreuses personnes soutenant qu’appeler un rocher aussi petit et tardif une lune est un abus de langage. Même le communicateur spatial célèbre Neil deGrasse Tyson a pris position sur la controverse, qualifiant le terme de mini-lune de “click bait.” 

Malgré ce débat, Carlos de la Fuente Marcos, l’un des découvreurs basé à l’Universidad Complutense de Madrid en Espagne, se sent à l’aise avec le terme, citant la littérature pour soutenir son utilisation dans ses articles. 

“Ce que nous avons ici est un exemple typique de l’utilisation de différents critères scientifiques,” a-t-il déclaré à Mashable. “C’est un satellite temporairement capturé de la Terre, appelez-le mini-lune si vous voulez.”

Ce qui est clair, c’est que les astéroïdes sont souvent influencés par la gravité de la Terre de cette manière, et la grande majorité passent sans effectuer un tour complet. On soupçonne que la plupart proviennent de la ceinture d’astéroïdes dite Arjuna, un groupe de rochers concentrés près de la Terre qui a été découvert au début des années 1990. 

Ces astéroïdes effectuent une révolution autour du soleil chaque année, et la Terre et la lune traversent en fait le milieu de cette ceinture, a déclaré de la Fuente Marcos. En fait, des captures de roches de ce groupe peuvent être si probables que cet objet spécifique pourrait redevenir une mini-lune à l’avenir.

Mais comparé aux mini-lunes récentes, 2024 PT5 est un cas temporaire. En juillet 2006, un visiteur surnommé RH120 est resté en orbite autour de la Terre pendant un an avant d’être éjecté en juillet 2007. Les astronomes pensent qu’un autre qui est parti en mai 2020 aurait pu tourner autour de la planète pendant plusieurs années. 

Malgré leur fréquence, les épisodes de mini-lunes ne devraient pas être considérés comme ordinaires, a déclaré Antonio Maudes, PDG de Light Bridges, qui gère plusieurs télescopes robotiques dans les îles Canaries en Espagne. Le télescope jumeau de deux mètres de son entreprise a fourni des données d’observation pour l’équipe de recherche. 

“Vous ne trouverez probablement pas d’objets plus intéressants que ceux-ci dans le système solaire parce qu’ils sont si proches de la Terre, et ils reviendront,” a-t-il déclaré à Mashable. “C’est cool.”

La société développe un projet en Espagne dédié à la surveillance de l’espace cislunaire, la région autour de la Terre et de la lune. Son objectif est d’augmenter la compréhension statistique des astronomes sur les origines, orbites, matériaux et vitesses de rotation des mini-lunes. De telles informations ne sont pas seulement utiles pour surveiller les roches potentiellement dangereuses qui pourraient s’écraser sur la Terre. Maudes pense que cela pourrait également être utile pour des exploitations commerciales.  

“Appelez cela une mini-lune si vous voulez.”

Les investisseurs en capital-risque s’intéressent depuis un certain temps à une industrie en plein essor de l’exploitation minière spatiale pour des minéraux précieux. Les astéroïdes d’Arjuna sont beaucoup plus proches que ceux de la ceinture d’astéroïdes principale, entre Mars et Jupiter, ce qui les rend peut-être des destinations plus pratiques. Adolfo Nemirovsky, physicien et conseiller de Light Bridges, compare ces astéroïdes voisins à Home Depot — des endroits relativement pratiques pour ramasser des matériaux afin de construire des bases lunaires et d’approvisionner des missions spatiales. 

Bien que 2024 PT5 soit en train de quitter, de nombreux astronomes sont reconnaissants qu’il ait ouvert les yeux du public sur la réalité qu’un grand nombre de choses circulent autour du monde tout le temps. 

“On a l’impression qu’il y a un espace vide entre ici et la lune, et qu’il n’y a rien là — ce n’est pas du tout comme ça,” a déclaré Maudes. “Il y a beaucoup de forces différentes en jeu ici.”

La NASA prévoit d’observer 2024 PT5 avec le radar solaire Goldstone en Californie en janvier 2025. À ce moment-là, l’objet sera très éloigné — environ cinq fois plus loin que la lune, soit environ 239 000 miles — avant de continuer sur sa trajectoire autour du soleil.