De retour à New York, elle a entrepris quelques expériences dans sa cuisine. Après avoir fouillé sur YouTube, elle a appris qu'elle pouvait commander en ligne des polysaccharides d'algues en poudre, puis les mélanger à de l'eau chaude pour obtenir un gel gluant qui, en refroidissant, se transforme en une matière plastique. Elle a sorti son téléphone et m'a montré des photos de ses résultats : des plats verts bosselés et malformés et un bol.

« Des prototypes vraiment horribles, laids et dérangeants », a-t-elle déclaré. Mais elle a appris que les bioplastiques n’étaient « pas nécessairement une science super compliquée », mais plutôt une question de patience et de bricolage pendant des années. Engager des ingénieurs en matériaux sérieux, s’est-elle dit, et ils pourraient faire de réels progrès sur le problème des sacs en polyéthylène.

Elle et Mayes ont fondé Sway dans les premiers mois de la Covid ; leur première embauche fut Matt Catarino, un ingénieur en matériaux qui avait travaillé pendant six ans chez Big Plastic (comme il l'appelle) et conçu de tout, des sacs à déchets médicaux aux films de protection pour les voitures. Mais il en avait assez. Au cours des mois suivants, Catarino a produit un prototype brut de film mince qui a valu à la start-up un investissement de 2,5 millions de dollars. Sway a investi cet argent dans d'autres embauches et dans la location d'un laboratoire à San Leandro.

Lors de ma visite l’année dernière, Marsh m’a conduit vers un présentoir avec quatre rouleaux épais de leur plastique « phare ». Elle a déroulé un peu de film plastique ; il était transparent et plus épais que le film plastique Saran Wrap. L’une des versions était d’un joli vert clair marbré de points vert plus foncé – des morceaux de « varech moins raffiné » pour un effet esthétique, a déclaré Marsh. Je l’ai tenu à la lumière comme un vitrail. « Les bijoutiers aiment vraiment celui-là », a-t-elle dit.

Derrière elle se trouvait une autre étagère avec des dizaines de gobelets remplis de terre. Amanda Guan, ingénieure en matériaux, avait enterré dans chaque gobelet un morceau de bioplastique de 2 centimètres carrés, pour tester la façon dont le matériau se décompose. Elle a sorti un gobelet et a creusé dans la terre. Lorsqu'elle a finalement trouvé un fragment de plastique, il mesurait 1 centimètre de côté. « Cela ne fait que deux semaines que cela se trouve là », a-t-elle noté, apparemment satisfaite.

Les membres du groupe de laboratoire de Marsh étaient comme une équipe de l'univers Marvel : il y avait Guan, qui venait d'obtenir sa maîtrise, avec une blouse blanche, un col roulé gris et des lunettes de sécurité en plastique qui parvenaient d'une manière ou d'une autre à avoir l'air branché ; Joakim Engström, un scientifique suédois des polymères exubérant avec une moustache touffue et un chapeau en laine ; et Catarino, l'évadé de Big Plastics, réservé sous sa casquette de baseball.

L’un des plus gros défis du laboratoire était que leur bioplastique était difficile à faire fondre. C’est un problème majeur lorsque vous fabriquez des sacs en plastique à grande échelle. Pour fabriquer des feuilles de plastique, les fabricants font généralement fondre des granulés de plastique, appelés nurdles, et soufflent la substance ainsi obtenue dans un énorme sac « d’une hauteur de deux étages », comme me l’a expliqué Catarino. Les plastiques à base de pétrole fondent facilement ; les algues, en revanche, détestent la chaleur. « Elles brûlent en quelque sorte », a-t-il ajouté. Ils ont donc essayé d’ajouter d’autres composés organiques pour rendre les chaînes de polysaccharides plus fondantes. Près d’un mur du laboratoire Sway, des supports en métal brillant contenaient des rangées de récipients et de plats numérotés remplis de nurdles, le résultat de leurs expériences. Lors de ma visite, ils en étaient à 144 et parvenaient enfin à les faire fondre assez bien. J’aimerais vous dire comment l’équipe Sway résout ce problème, mais ils ne veulent pas vous expliquer en détail leur chimie – ce sont des secrets d’État.