Une vie étonnante habite dans les profondeurs marines.

Une expédition océanique en cours dans un royaume maritime dynamique au large de la côte chilienne peu explorée — avec des fuites et des évents émettant des nutriments dans l’eau — a repéré une espèce curieuse, presque extraterrestre. La mission, entreprise par l’Institut Océanique Schmidt et son explorateur robotique de 7 055 livres ROV SuBastian, a documenté une espèce scintillante de polychète rampante sur le fond marin. C’est un ver marin psychédélique.

“Certains polychètes sont bioluminescents ; ce pétillant frimeur possède des structures protéiques dans les soies, les rendant iridescentes,” a posté l’institut en ligne.

Vous pouvez voir les soies scintillantes de cette créature se déplaçant lentement, ou chaetae, dans la vidéo ci-dessous.

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Les polychètes sont des organismes extrêmement divers.

“La variété visuelle parmi les plus de 10 000 espèces décrites signifie qu’un passionné de polychètes ne s’ennuie jamais,” explique Karen Osborn, conservatrice des invertébrés marins au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian. “Ils se présentent dans toutes les couleurs et motifs imaginables, allant du complètement transparent à l’iridescent en passant par le rayé comme des bonbons. Vous pouvez trouver des polychètes de toutes les formes, de sphériques à en forme de saucisse en passant par très fins, et de toutes les tailles, de microscopiques à plusieurs pieds de long. Certains sont lisses et élégants, d’autres fringants et élaborés.”

“Ils se présentent dans toutes les couleurs et motifs imaginables, allant du complètement transparent à l’iridescent en passant par le rayé comme des bonbons.”

Mais ils ne sont pas seulement de spectacles sauvages. “Les polychètes sont des membres essentiels de tous les réseaux alimentaires océaniques,” a ajouté Osborn. “Certains sont des prédateurs voraces à mâchoires ; d’autres sont des filtreurs délicats, des charognards, des agriculteurs, des symbiotes, ou même des mangeurs d’os. Ces animaux parfois magnifiques, dans de nombreux cas minuscules, et souvent abondants jouent un rôle crucial dans la structuration et l’oxygénation du fond marin, tout comme leurs cousines vers de terre sur la terre.”

Cette mission en cours, baptisée Chile Margin 2024, se concentre sur les fuites en profondeur — où le gaz des créatures en décomposition s’échappe à travers le fond marin — permettant aux microbes mangeurs de méthane de prospérer et d’établir des écosystèmes extraterrestres à des milliers de pieds sous la surface de l’océan. Les chercheurs examineront également les évents hydrothermaux, situés près des frontières des plaques tectoniques de la Terre, qui émettent un fluide chaud et riche en produits chimiques dans l’océan. Ceux-ci, également, abritent souvent des communautés marines rares.

Les organisations de recherche océanique documentent et cartographient maintenant avec vigilance les profondeurs marines. Les scientifiques veulent éclairer — littéralement et figurativement — ce qui se trouve là-bas. Les implications de cette connaissance sont incalculables, particulièrement alors que les prospecteurs minéraux en mer se préparent à faire passer des équipements industriels semblables à des chars sur certaines parties du fond marin. Par exemple, les expéditions de recherche ont montré que la vie marine a un grand potentiel pour de nouveaux médicaments. “Des recherches systématiques pour de nouveaux médicaments ont montré que les invertébrés marins produisent plus de substances antibiotiques, anti-cancer et anti-inflammatoires que tout groupe d’organismes terrestres,” note l’Administration nationale océanique et atmosphérique.