On connaît l’origine de la peste noire, sept siècles plus tard
SANTÉ – La pandémie de peste noire, qui décima une grande partie de la population européenne au Moyen-Âge, a émergé en Asie centrale, dans l’actuel Kirghizistan, selon une étude mettant fin à près de sept siècles de questionnements. C’est grâce à de l’ADN humain ancien, extrait depuis un site funéraire du XIVe siècle dans le nord du Kirghizistan, que les chercheurs ont pu remonter à la source. Leurs découvertes, publiées ce mercredi 15 juin dans la revue Nature, tranchent un très vieux débat d’historiens. L’épidémie de peste noire a atteint l’Europe en 1346 par le bassin méditerranéen, via des navires transportant des marchandises depuis la Mer noire. En seulement huit ans, la “mort noire” a tué jusqu’à 60% de la population d’Europe, du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord. Et marqué le début d’une longue vague de l’épidémie, qui allait resurgir par intermittence durant 500 ans. Où est-elle née? L’une des pistes les plus communément avancées était celle de la Chine, mais aucune preuve robuste n’a pu étayer cette théorie. “J’ai toujours été fasciné par la peste noire, et l’un de mes rêves était de résoudre le mystère de ses origines”, a raconté l’historien spécialiste des catastrophes Phil Slavin, l’un des auteurs de l’étude, lors d’une conférence de presse. “Mort de pestilence” Ce professeur à l’Université de Stirling (Écosse) connaissait l’existence de deux sites funéraires médiévaux près de lac d’Issyk Kul au Kirghizistan, qui avaient été fouillés à la fin du XIXe siècle. Sur plus de 400 pierres tombales, une centaine étaient précisément datées: 1338-1339. Avec une épitaphe mentionnant une elliptique “mort de pestilence”, en ancien syriaque. Autant d’indices d’une surmortalité anormale au sein d’une communauté, sept ou huit ans avant que la peste noire ne frappe l’Europe. Pour trouver la cause des décès, les chercheurs ont fouillé dans l’ADN dentaire de…
