L’année dernière, lorsque la ville de New York élaborait de nouvelles règles pour les structures de restauration en extérieur, un designer du département de l’urbanisme a envoyé un e-mail à un directeur artistique nommé John Tymkiw. Depuis 2020, Tymkiw photographie ce qu’il décrit comme l’«architecture populaire bricolée en free-for-all» de la ville, qui a émergé pendant les confinements de COVID, dans le cadre d’une série sur les auvents de trottoir intitulée «Comment nous avons mangé». Le designer de la ville était un fan ; Tymkiw a proposé des suggestions. «Mon principal point de mécontentement était les sols – si vous les regardez, tous sont terribles, tous sont, comme, en train de pourrir», se souvient-il. «J’ai dit il suffit de permettre aux gens de ne pas avoir de sols.»

L’autre jour, Tymkiw était dans l’East Village pour une sorte de tournée d’adieu. Les restaurants démontent leurs auvents dans ce qu’il appelle une «grande purge». D’ici la fin de ce mois, la ville exigera que ses rues soient vides de ces symboles emblématiques de la pandémie. Lorsque les restaurants seront autorisés à les ressusciter, en avril, ils seront plus uniformes en style, avec des barrières et des couvertures de plafond standardisées. La ville a proposé quatre prototypes ; les sols, en fin de compte, ne sont pas obligatoires.

Tymkiw, qui vit à Stuyvesant Town et a des cheveux grisonnants jusqu’aux épaules et des lunettes à monture transparente, est favorable à la purge. «Ils avaient besoin d’une excuse pour tout effacer et recommencer», a-t-il déclaré. Depuis quatre ans, il parcourt la ville sur un Citi Bike pour photographier plus de mille cafés routiers. Beaucoup sont présentés sur sa page Instagram et dans des livres auto-publiés. Le sixième et dernier volume vient de sortir.

Tymkiw n’a pas entrepris de documenter chaque auvent. Il s’est concentré sur des conceptions qui ont piqué son intérêt, comme le faux Winnebago devant le magasin de sandwichs Joey Roses, dans le Lower East Side, ou le toit évoquant un phare chez Sami’s Kabab House, à Long Island City. Il a parcouru les publications sur les réseaux sociaux, a recherché sur Google Street View et a arpenté les rues pour trouver ses sujets. Des gens lui ont envoyé des conseils. Ses recherches l’ont mené dans chaque arrondissement sauf Staten Island.

L’East Village n’a jamais déçu. C’est là qu’il a pris plusieurs photos enneigées pendant ce qu’il appelle sa «période d’hiver». «Je mettais l’appareil photo sous mon bras pour le réchauffer afin que la batterie revienne, et je me disais, ‘Est-ce que cela en vaut vraiment la peine?’» a-t-il dit. En haut de la rue se trouvait un autre de ses sujets, Miss Lily’s, un restaurant caribéen. Il l’avait photographié en 2020, alors qu’il n’y avait que quelques simples barrières à l’extérieur, et à nouveau un an plus tard, après avoir présenté un auvent rouge-blanc-bleu joyeux.

Il se dirigea vers l’auvent et fit une pause pour admirer son toit en plastique ondulé transparent. «Quand vous regardez vers le soleil, parfois la lumière est vraiment agréable. Vous obtenez cette lueur spéciale», a-t-il déclaré. Près de la base d’une porte se trouvait un petit écran en métal. «Pour que les rats n’entrent pas», a-t-il dit. «Mais les rats, ils entrent toujours.»

Tymkiw aimait photographier le matin, avant l’arrivée des clients. Il a commencé avec un iPhone 7, mais l’appareil photo avait une courte focale, et il devait éviter les voitures pour faire tenir des auvents plus longs dans le cadre. «J’étais si heureux de découvrir que l’iPhone 13 avait un objectif grand angle», a-t-il dit. «Je n’avais pas à braver la mort pour prendre une photo.»

«Mon dieu ! Si mes parents du Nebraska pouvaient me voir maintenant !»

Caricature de Johnny DiNapoli

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Quelques arrêts plus tard, chez Nowon, un gastropub coréano-américain sur East Sixth, Tymkiw regarda à travers la fenêtre d’un auvent en bois verrouillé. À l’intérieur, il y avait des lampes chauffantes, un panneau d’affichage et des plantes artificielles. «Cela ressemble à un assemblage de trucs venant de Home Depot», a-t-il dit.

Sur l’Avenue B, Horus Cafe avait l’une des structures de restauration en extérieur les plus mystérieuses que Tymkiw avait rencontrées : une plateforme en bois surélevée avec des escaliers et une rambarde, mais sans toit. «C’est comme une charrette de parade – c’est une scène», a-t-il dit. «S’il y a une fête de quartier et que vous avez un groupe local qui joue, ou un m.c., ils seraient ici. Mais pourquoi feraient-ils cela ?»

Tymkiw avait photographié de nombreuses autres conceptions inhabituelles : un ensemble de marches censées évoquer un perron en pierre brune, chez Foreigner NYC ; un abri en fer forgé élaboré de style victorien vert, chez Oscar Wilde ; une couverture légère en forme de formes tricotées blanches, chez NeueHouse. «Les choses que j’ai documentées étaient la créativité humaine et l’esprit manifestés dans des constructions physiques», a-t-il déclaré. Non manifestés : la durabilité.

Dans la East Seventh Street, devant l’auvent de C&B (notable pour avoir jadis un poêle à bois), une femme portant un chapeau «Harris pour Président» a discuté avec Tymkiw. Elle s’appelait Denise Kuriger, et elle voulait savoir ce qu’il pensait des structures.

«C’est une expérience que la ville n’a pas réalisé être vraiment une expérience», a-t-il dit. «Mon espoir est que nous ayons une nouvelle version de la restauration à New York qui devienne très new-yorkaise – qui ne ressemble pas à Paris, qui ne ressemble pas à Barcelone.»

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p class=”paywall”>Plus tard, autour d’un café filtre au Cafe Mogador, Tymkiw ajouta : «La seule chose dont je serais déçu, c’est s’ils disparaissaient tous sous toutes formes et que nous revenions simplement à nous garer partout.» ♦