À 15,4 milliards de miles de la Terre dans l’espace interstellaire, Voyager 1 ne durera pas beaucoup plus longtemps. 

En fait, les ingénieurs de vol de la NASA ont peut-être pensé que la mission de 47 ans avait finalement tiré sa révérence lorsque l’engin spatial sans équipage s’est récemment tu. La sonde avait éteint son émetteur radio principal servant à communiquer avec le centre de mission. 

Le problème de Voyager a commencé le 16 octobre, lorsque les contrôleurs de vol ont envoyé à l’explorateur robotique un ordre quelque peu routinier d’allumer un chauffage. Deux jours plus tard, lorsque la NASA s’attendait à recevoir une réponse de la part de l’engin spatial, l’équipe a appris que quelque chose avait déclenché le système de protection contre les pannes de Voyager, ce qui avait éteint son émetteur en bande X. Au 19 octobre, la communication avait complètement cessé. 

L’équipe de vol n’était pas optimiste. 

Cependant, Voyager 1 était équipé d’une sauvegarde qui repose sur une fréquence différente, quoique significativement plus faible. Personne ne savait si le deuxième émetteur radio pouvait encore fonctionner, compte tenu de l’extrême distance de l’engin vieillissant. Des jours plus tard, des ingénieurs du Deep Space Network, un système de trois immenses antennes radio sur Terre, ont trouvé le signal chuchotant à nouveau via l’émetteur en bande S. L’appareil n’avait pas été utilisé depuis 1981, selon la NASA. 

“L’équipe travaille maintenant à recueillir des informations qui les aideront à comprendre ce qui s’est passé et à ramener Voyager 1 à ses opérations normales,” a déclaré la NASA dans une récente mise à jour de mission. 

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Voyager 1 et son jumeau, Voyager 2, explorent l’espace depuis près d’un demi-siècle, bien au-delà de leur espérance de vie originale. Lancés en 1977, le duo était initialement destiné à étudier Jupiter et Saturne, leurs lunes et les anneaux de Saturne. Pour ce voyage entre deux planètes, ils étaient conçus pour durer seulement cinq ans.

Après leur succès initial, les ingénieurs ont doublé leurs objectifs pour inclure deux autres planètes géantes, Uranus et Neptune. Entre les deux sondes, ils ont exploré quatre planètes, 48 lunes, ainsi qu’un bon nombre de champs et d’anneaux magnétiques planétaires.

En août 2012, Voyager 1 a fait l’histoire en entrant dans l’espace interstellaire, la région entre les étoiles, remplie de matière projetée par d’autres étoiles mortes il y a des millions d’années. Voyager 1 et 2 sont les seuls engins spatiaux à avoir jamais fonctionné en dehors de l’héliosphère, la région de l’espace affectée par le flux constant de matière du soleil.

Voyager 1 s’éloigne du système solaire à plus de 38 000 mph et est l’objet créé par l’homme le plus éloigné de la Terre. Il est si éloigné qu’il faut 23 heures pour qu’un commandement atteigne l’engin spatial, et encore 23 heures pour que le centre de mission reçoive sa réponse.

La NASA a précédemment déclaré que les Voyagers génèrent environ 4 watts de puissance en moins chaque année, limitant le nombre de systèmes que l’engin spatial peut utiliser. Les contrôleurs de vol ont parfois éteint des équipements pour conserver de l’énergie. L’objectif est de faire fonctionner les deux au-delà de 2025, selon l’agence.

Il n’est pas encore clair pourquoi le système de protection contre les pannes de Voyager 1 a éteint l’émetteur radio principal. Lorsque des problèmes à bord se produisent, comme un trop grand tirage sur son alimentation, le système éteindra automatiquement des équipements moins critiques afin qu’il puisse continuer à voler. Selon les données de Voyager 1, l’engin spatial devrait avoir eu suffisamment d’énergie pour allumer le chauffage sans incident. 

L’espace interstellaire est un environnement à haute radiation dans lequel rien de créé par l’homme n’a jamais volé auparavant. Cela signifie que la seule chose sur laquelle les équipes gérant les anciennes sondes peuvent compter ce sont des surprises. 

Le mois dernier, l’équipe a résolu un problème de propulseur sur Voyager 1. À ce stade de la mission, rien n’est facile ou garanti, a déclaré la responsable du projet Voyager, Suzanne Dodd, dans un communiqué. 

“Toutes les décisions que nous devrons prendre à l’avenir nécessiteront beaucoup plus d’analyses et de précautions qu’auparavant,” a-t-elle déclaré.