On pouvait se demander dans quelle mesure ils pouvaient s'en féliciter. Ils étaient arrivés au Texas juste au début de la saison des pluies, et les précipitations qui étaient tombées avant l'expérience avaient été prévues par le Bureau météorologique américain. Quant à l'idée de Powers selon laquelle la pluie venait après les batailles, eh bien, les batailles avaient tendance à commencer par temps sec, donc c'était tout à fait naturel que le temps pluvieux suive souvent.
Malgré le scepticisme des scientifiques sérieux et les moqueries de certains médias, les expériences de Midland ont mis le feu aux poudres pendant un demi-siècle de pseudoscience sur les faiseurs de pluie. Le Weather Bureau s'est rapidement retrouvé dans une bataille médiatique pour démystifier les efforts des soi-disant faiseurs de pluie qui ont commencé à opérer dans tout le pays.
Le plus célèbre d'entre eux était Charles Hatfield, surnommé soit l'accélérateur d'humidité, soit le Ponzi des cieux, selon la personne à qui on le demandait. À l'origine vendeur de machines à coudre en Californie, il s'est reconverti en gourou de la météo et a conclu des dizaines d'accords avec des villes désespérées. Lorsqu'il arrivait dans un nouvel endroit, il construisait une série de tours en bois, préparait un mélange secret de 23 produits chimiques vieillis en fûts et le versait dans des cuves au sommet des tours pour qu'il s'évapore dans le ciel. Les méthodes de Hatfield avaient des airs de sorcellerie, mais il avait le don de jouer sur les probabilités. À Los Angeles, il a promis 45 cm de pluie entre la mi-décembre et la fin avril, alors que les relevés pluviométriques historiques suggéraient de toute façon une probabilité de 50 % que cela se produise.
Pendant que ces forains et charlatans remplissaient leurs porte-monnaie, les scientifiques découvraient peu à peu ce qui provoquait réellement la pluie : ce que l’on appelle les noyaux de condensation des nuages. Même par temps clair, le ciel est rempli de particules, certaines pas plus grosses qu’un grain de pollen ou un virus. « Chaque gouttelette de nuage dans l’atmosphère terrestre s’est formée à partir d’une particule d’aérosol préexistante », m’a expliqué un physicien des nuages. Les types de particules varient selon les endroits. Aux Émirats arabes unis, elles comprennent un mélange complexe de sables riches en sulfates provenant du désert du Quart vide, des embruns du golfe Persique, des produits chimiques provenant des raffineries de pétrole qui parsèment la région et des matières organiques provenant d’aussi loin que l’Inde. Sans eux, il n’y aurait pas de nuages du tout : pas de pluie, pas de neige, pas de grêle.
De nombreuses gouttes de pluie se forment sous forme de cristaux de glace en suspension dans l'air, qui fondent en tombant sur Terre. Mais sans noyaux de condensation des nuages, même les cristaux de glace ne se forment pas tant que la température n'est pas inférieure à -40 degrés Fahrenheit. En conséquence, l'atmosphère est remplie de poches d'eau liquide surfondue dont la température est inférieure à zéro, mais qui ne s'est pas réellement transformée en glace.
En 1938, un météorologue allemand a suggéré que l’ensemencement de ces zones d’eau glacée avec des noyaux artificiels de condensation de nuages pourrait favoriser la formation de cristaux de glace, qui deviendraient rapidement assez gros pour tomber, d’abord sous forme de flocons de neige, puis sous forme de pluie. Après la Seconde Guerre mondiale, des scientifiques américains de General Electric ont repris l’idée. Un groupe, dirigé par les chimistes Vincent Schaefer et Irving Langmuir, a découvert que le dioxyde de carbone solide, également connu sous le nom de glace sèche, ferait l’affaire. Lorsque Schaefer a laissé tomber des grains de glace sèche dans le congélateur domestique qu’il utilisait comme chambre à brouillard de fortune, il a découvert que l’eau gèle facilement autour de la structure cristalline des particules. Lorsqu’il a constaté l’effet une semaine plus tard, Langmuir a noté trois mots dans son carnet : « Contrôle du temps ». Quelques mois plus tard, ils ont largué des pellets de glace sèche depuis des avions au-dessus du mont Greylock, dans l’ouest du Massachusetts, créant une traînée de glace et de neige de 5 km de long.
