Ces machines, qui incluent des bras robotiques capables de voir et de saisir des objets des convoyeurs, ainsi que des robots mobiles travaillant à proximité des humains, ont permis à Amazon de repenser ses centres de distribution pour les rendre plus automatisés. Elles ont également accéléré les délais de traitement et de livraison, et—bien sûr—amélioré les marges bénéficiaires.
Porter dirige maintenant Cobot, une entreprise qui vise à aider d’autres entreprises à augmenter leurs effectifs robotiques. Le premier produit de Cobot est Proxie, un robot d’entrepôt à deux bras et quatre roues qui ressemble un peu à un porte-manteau mobile. Le robot, qui a un écran tactile et des capteurs sur un mât à hauteur de tête, est conçu pour aider, au départ, dans le travail banal mais très courant de déplacer des chariots chargés d’objets dans des bureaux, des aéroports, des hôpitaux et des usines.
“La vision est d’avoir des cobots fiables qui soient omniprésents, travaillant aux côtés des humains dans tous les secteurs,” dit Porter.
Environ 30 robots Proxie sont actuellement testés par la société de transport Maersk et par la Mayo Clinic. Les robots ont accumulé plus de 5 000 heures de temps de fonctionnement total, déplaçant 16 000 chariots et parcourant plus de 1 000 kilomètres. D’autres entreprises, dont Moderna, Owens & Minor, et l’hôpital général de Tampa, explorent comment elles pourraient utiliser Proxie.
Contrairement aux autres robots, la batterie de Proxie peut être changée pour éviter les temps d’arrêt pendant la charge. Cobot a refusé de dire combien coûtait Proxie à l’achat ou à la location, mais les robots mobiles coûtent souvent des dizaines de milliers de dollars chacun.
Les robots travaillent aux côtés des humains, prenant des tours pour déplacer des chariots et naviguer dans des espaces encombrés sans heurter qui que ce soit. Porter dit que l’idée est de faire évoluer les robots à mesure que l’IA devient plus capable, permettant une manipulation et une communication plus sophistiquées.
Cobot a une version de Proxie qui répondra à des commandes vocales en utilisant un grand modèle de langage pour analyser les énoncés, dit Porter. Lorsqu’un travailleur dit “Va au quai 3 et prends le chariot près de la porte,” le robot répondra en conséquence. L’entreprise suit également le développement d’algorithmes permettant des formes de manipulation plus sophistiquées.
Proxie pourrait sembler remarquablement simple à une époque où de nombreuses entreprises se précipitent pour développer des robots humanoïdes. Mais Porter dit que tandis qu’Amazon travaille avec une startup, Agility Robotics, pour tester son robot humanoïde, la technologie est tout simplement trop coûteuse et brute pour être déployée largement, dit-il. Certains humanoïdes sur le marché coûtent des dizaines de milliers de dollars tandis que d’autres coûtent plusieurs centaines de milliers. Mais les capacités autonomes varient énormément, tout comme la fiabilité, ce qui les rend plus coûteux à déployer.
“Chez Amazon, nous avons beaucoup étudié les humanoïdes,” dit Porter. “Il y a de véritables problèmes à résoudre avec quelque chose de plus capable humainement, mais sauter directement vers un humanoïde est super compliqué. L’IA, ce n’est pas vraiment encore là.”
Au lieu de cela, Proxie pourrait remplacer de plus en plus de tâches ménagères que les êtres humains ne veulent souvent pas faire. Erez Agmoni, un partenaire général chez Interwoven Ventures qui a participé à l’introduction du pilote Cobot chez Maersk, dit que cela a été très prometteur et a le potentiel d’être élargi.
“La principale raison est leur capacité à utiliser des robots collaboratifs pour soutenir les équipes sans énormes modifications de l’entrepôt ou de l’équipement actuel,” dit-il. “L’équipe détestait pousser les chariots, qui sont très lourds, et elle accueille les robots qui le font.”
Fady Saad, fondateur de Cybernetix, une société de capital-risque basée à Boston spécialisée dans la robotique, dit que Cobot s’attaque à une grande nouvelle catégorie de travail impliquant le déplacement de marchandises sur des chariots qui peut être abordée grâce aux récentes avancées en robotique. Il ajoute qu’il est important que Proxie puisse évoluer vers quelque chose de plus capable.
“Porter essaie de créer une plateforme qui pourrait évoluer vers un humanoïde à l’avenir,” dit Saad. “Je pense que c’est la bonne approche.”
Porter n’est pas le seul luminaire de la robotique à poursuivre quelque chose de plus simple que les humanoïdes. Rodney Brooks, un chercheur pionnier et cofondateur d’iRobot, est maintenant le directeur technique de Robust.AI, une entreprise qui fabrique des robots mobiles collaboratifs capables d’aider les humains à travailler dans des usines et des entrepôts.
“Il y a un véritable besoin dans les usines et les entrepôts pour déplacer des choses, mais penser que des humanoïdes vont le faire de sitôt est tout simplement de la folie,” dit Brooks. “Les roues ont été inventées pour une bonne raison.”
Quels types de tâches ménagères aimeriez-vous qu’un robot vous aide à faire ? Cela ferait-il une différence pour vous si le robot était humanoïde ou non ? Écrivez-moi à hello@wired.com pour me le faire savoir.
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