Eric Lander est un poids lourd de la Big Science. Généticien, biologiste moléculaire et mathématicien, il a dirigé l’International Human Genome Project et est le directeur fondateur du puissant Broad Institute du MIT et de Harvard. Il a reçu de nombreuses distinctions, dont une bourse MacArthur « Genius » et 14 doctorats honorifiques. Lorsque Joe Biden est devenu président, il a choisi Lander pour être son conseiller scientifique et le directeur du Bureau de la politique scientifique et technologique. Lander a perdu son poste à cause d’accusations de harcèlement envers ses subordonnés, mais il a continué à diriger une organisation à but non lucratif appelée Science for America.

Alors, pourquoi dirige-t-il une start-up de la Silicon Valley qui vise à résoudre la crise climatique en réalisant le rêve de longue date d’une énergie de fusion propre ? Lander est le PDG fondateur de Pacific Fusion, récemment annoncé, à la tête d’une équipe qui comprend des scientifiques de haut niveau des laboratoires nucléaires nationaux – Lawrence Livermore et Sandia – ainsi que des experts en simulation et en opérations. Elle rejoint plusieurs dizaines d’entreprises qui poursuivent un rêve de fusion qui semble toujours être à 10 ou 20 ans de distance. Et c’est toujours le cas – Pacific Fusion affirme qu’elle ne livrera pas de centrale de fusion commerciale fonctionnelle avant les années 2030. Mais cette fois, la voie vers le succès est toute tracée. C’est du moins ce qu’affirme son célèbre PDG.

En mai 2023, Science for America a publié un rapport qui mettait en évidence les progrès réalisés dans le domaine de la fusion, en citant les récentes avancées. L’année précédente, un groupe de Livermore avait atteint ce que l’on appelle le « gain cible », en produisant beaucoup plus d’énergie que la quantité requise pour réaliser l’expérience. Peu après la publication de l’article, Lander a discrètement créé une société avec des scientifiques du domaine, dont certains travaillaient dans les laboratoires et d’autres venaient d’entreprises comme la division X d’Alphabet et Tesla.

Assis dans une salle de conférence au siège de Pacific Fusion à Fremont, en Californie, Lander m’explique pourquoi la fusion commerciale est enfin à portée de main et pourquoi Pacific Fusion a peut-être les meilleures chances d’y parvenir. Il commence par me donner un aperçu de la fusion, qui se produit lorsque l’hydrogène est, selon ses propres termes, « écrasé » en hélium, libérant ainsi d’énormes quantités d’énergie. Cette fusion se produit naturellement sur le soleil et d’autres étoiles, mais les humains n’ont pas encore trouvé comment la réaliser efficacement ici sur Terre. Mais le potentiel de retombées – une énergie propre illimitée – a incité une cinquantaine de start-ups à poursuivre ce dragon. Des milliardaires, dont Sam Altman et Bill Gates, ont soutenu l’une ou l’autre de ces start-ups. Tous les deux ou trois mois, semble-t-il, l’une de ces prétendantes annonce une percée.

Pourquoi Pacific Fusion affirme-t-elle que c’est différent ? La méthode qu’elle utilise est appelée fusion magnétique pulsée, qui consiste à insérer de minuscules conteneurs de combustible deutérium-tritium dans une chambre et à envoyer de fortes impulsions électriques à travers eux pour presser magnétiquement les conteneurs de combustible et réaliser la fusion. (Tout est expliqué ici dans un article.) « C’est une approche très attrayante qui est connue depuis des décennies en tant qu’idée, mais qui n’est devenue réalisable qu’au cours des deux dernières années grâce à ce travail dans les laboratoires nationaux », explique Lander. Son affirmation, que j’entendrai à plusieurs reprises lors de mes rencontres avec son équipe, est que nous avons maintenant réalisé toutes les avancées scientifiques dont nous avons besoin pour comprendre comment utiliser cette technique pour générer bien plus d’énergie que ce qu’il faut pour construire et faire fonctionner ce système. Les défis restants – des défis difficiles, bien sûr – sont d’ordre technique.

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p class=”paywall”> Un autre défi consiste à réunir les fonds nécessaires à la construction des prototypes des centaines de centrales commerciales qui, en théorie, résoudront les problèmes énergétiques mondiaux. (Et peut-être provoqueront-elles des perturbations à l’échelle mondiale lorsque les fournisseurs actuels seront renversés, mais c’est une autre histoire.) Comment financer un projet ambitieux ? Même lorsqu’un investisseur accepte le risque, la perspective d’un retour sur investissement est lointaine : Pacific Fusion prévoit la mise en place d’un système de démonstration à grande échelle au début des années 2030, et de systèmes commerciaux plus tard dans la décennie.