Le responsable m’a dit que l’excès de captagon en Arabie Saoudite ne pouvait pas être expliqué uniquement par la loi de l’offre et de la demande. Au lieu de cela, il devait y avoir une motivation politique derrière de tels volumes élevés de trafic vers le royaume. Ils étaient visés, a-t-il dit. (Cette opinion semblait en désaccord avec celle de la plupart des observateurs occidentaux, qui voient le captagon principalement comme une source de revenus pour le régime Assad ; Michael Kenney, l’expert en narcotiques de l’Université de Pittsburgh, a déclaré que cela était “plus une question de business.”) Le but politique du captagon, a déclaré le fonctionnaire saoudien, un peu de manière mélodramatique, était de déchirer le tissu social de son pays, et ainsi de ralentir son progrès. Pour contrer cet effet destructeur, a-t-il dit, les autorités du royaume traitent les toxicomanes avec bienveillance : quiconque admet une dépendance aux drogues peut être traité gratuitement dans une clinique gouvernementale, sans crainte de punition. Les trafiquants, en revanche, sont condamnés à mort.

En octobre, le ministère de l’Intérieur a annoncé que vingt et un Saoudiens avaient été arrêtés sous suspicion d’appartenir à un gang qui faisait entrer du captagon dans la région de Riyad. Seize des suspects étaient employés dans des ministères gouvernementaux. Leurs crimes incluaient le transport de drogues “en provenance de l’extérieur du royaume” et la vente secrète de drogues saisies par les autorités saoudiennes. L’Arabie Saoudite n’est pas une exception à la règle selon laquelle le trafic de drogues ne peut prospérer sans corruption.

La relation du monde arabe avec le captagon se manifeste dans des endroits inattendus. Harley Street, à Londres, est l’endroit où les médecins privés les plus chers du Royaume-Uni ont leurs bureaux. Dans une élégante maison de ville de la rue, le beau-père de Bashar al-Assad, Fawaz Akhras, a une pratique de cardiologie. À quelques portes de là, Sophia Khalique, médecin généraliste, dirige une clinique avec Rameez Ali, thérapeute et spécialiste des addictions. Parmi ses clients se trouvent des toxicomanes au captagon saoudiens.

Khalique et Ali forment un duo étrange. Le jour où je les ai visités, Khalique déambulait dans son immense bureau en minidress, collants en résille et chaussons duveteux. Ali était amical mais intense ; son front portait la marque d’une prière fréquente. Khalique et Ali ont traité des centaines de riches étudiants du Moyen-Orient qui ont développé des habitudes de consommation de captagon. Leurs patients sont principalement des hommes âgés de dix-neuf à vingt-quatre ans. Beaucoup d’entre eux viennent à la clinique se plaignant d’insomnies sévères. Il faut toujours quelques questions pour identifier la racine de ce problème : une dépendance aux stimulants.

“Quand je parle aux étudiants, ils disent que cela devient de plus en plus ancré dans leur mode de vie au Moyen-Orient,” a déclaré Ali, au sujet de la drogue. Khalique a indiqué que certains patients, déjà dépendants des amphétamines, viennent la voir en espérant obtenir une prescription légale – par exemple, pour des médicaments destinés au trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité. “Ils disent qu’ils veulent un aide à l’étude,” m’a-t-elle dit, en levant un sourcil. Certains de ces patients, a-t-elle noté, pourraient en effet avoir des difficultés d’apprentissage. Mais l’attraction du captagon est souvent sociale. À son avis, il est souvent utilisé comme une “drogue de fête.”

Ali m’a dit que de jeunes hommes du Moyen-Orient lui avaient fréquemment parlé de la consommation de captagon lors de fêtes privées. À fortes doses, les utilisateurs ressentent de l’euphorie, mais la drogue semble à faible risque et pas aussi explicitement haram que l’alcool. Les utilisateurs habituels de captagon développent souvent des symptômes tels que l’insomnie, l’anxiété, la dépression et des sautes d’humeur. Ali commençait également à entendre des histoires sur le captagon syrien utilisé en tandem avec des stéroïdes anabolisants, pour répondre à un marché croisé d’hommes qui souhaitent non seulement rester éveillés mais aussi supprimer leur appétit et renforcer leur corps. Ali a déclaré : “L’abus de stéroïdes au Moyen-Orient est énorme.”

Un ancien presse-pilules de captagon se dresse dans le parking devant la direction anti-narcotiques de la Jordanie, à Amman. L’appareil, en métal, est à peu près de la taille d’un réfrigérateur, avec de gros boutons de couleurs primaires, comme un jouet d’enfant. Les autorités jordaniennes ont saisi la presse lors d’une récente rafle dans une installation de production, et l’ont placée devant la direction comme symbole de l’objectif de l’agence.

Par un frais matin de février, le chef de la direction, le lieutenant-colonel Hassan al-Qudah, était assis derrière un bureau en bois, buvant du café et tirant sur une e-cigarette, tandis que d’autres dans le bureau fumaient des cigarettes. (La nicotine est la drogue la plus populaire en Jordanie.) Il a dit que je l’avais surpris pendant la saison la plus chargée pour le trafic en provenance de Syrie, et a expliqué que les contrebandiers préfèrent traverser le désert en hiver, lorsqu’ils peuvent utiliser la couverture des tempêtes de sable, de la neige ou du brouillard.

Lors d’une tempête de neige le 26 janvier 2022, des trafiquants syriens ont tenté de transporter un énorme envoi de pilules de captagon en Jordanie à pied. Les troupes jordaniennes ont ouvert le feu, tuant vingt-sept contrebandiers et en blessant plusieurs autres. C’était un affrontement exceptionnellement sanglant, mais des engagements sérieux se produisent presque chaque mois. Les contrebandiers syriens utilisent maintenant une variété de techniques astucieuses pour faire passer leurs drogues en Jordanie, y compris des drones et des pigeons voyageurs, qui ont été entraînés à voler avec de petits sacs de contrebande attachés à leurs pattes. Plus d’une fois ces derniers mois, des contrebandiers ont tiré des envois de captagon à travers la frontière à l’intérieur de missiles surface-air équipés de dispositifs de suivi qui permettent à leurs collègues criminels en Jordanie de les retrouver après leur atterrissage.

Un observateur international m’avait dit qu’une quantité plus faible de drogues avait été capturée à la frontière en 2023 par rapport à 2022, suggérant une diminution de l’activité de trafic. Mais Qudah a déclaré que le volume de drogues saisies était un indicateur imparfait. Son ministère préférait mesurer les tentatives de trafic, qui, soit dit en passant, étaient en hausse. “Trois tentatives par semaine, minimum,” a-t-il dit. “Ce n’était pas le cas auparavant. C’est beaucoup plus agressif maintenant.”

“Je ne peux pas dire s’il est encore là ou non.”

Cartoon by Avi Steinberg

Copier le lien vers le dessin animé

Boutique

De plus, le nombre de personnes engagées dans de telles sorties avait augmenté. Avant que la Jordanie n’institue un ordre de tir à vue contre les trafiquants, en 2022, la plupart des tentatives de transport de drogues à travers la frontière impliquaient seulement une poignée de personnes. Maintenant, a déclaré Qudah, des groupes de trente ou quarante hommes sont courants. Quelques semaines avant notre rencontre, deux cent cinquante hommes avaient traversé la frontière simultanément, à différents endroits ; une autre fois, quatre cents hommes avaient utilisé cette stratégie. Le modus operandi consistait à transporter les drogues en voiture jusqu’à un kilomètre de la frontière, où des individus les transporteraient en Jordanie dans des sacs à dos. Les forces jordaniennes disposent de caméras à infrarouge qui enregistrent la chaleur corporelle, mais celles-ci échouent parfois à repérer les trafiquants – par exemple, lors d’une tempête de sable. (Une source qui connaissait certains des contrebandiers a déclaré que ces derniers avaient investi dans des costumes de camouflage thermique, pour échapper à la détection infrarouge.) Les Jordaniens savaient également que derrière les contrebandiers portant des sacs à dos se trouvait une “ligne de défense” de miliciens armés de fusils d’assaut, prêts à tuer des membres des patrouilles frontalières. Souvent, a déclaré Qudah, les engagements devenaient “une fusillade.”

Qudah a estimé que quatre cinquièmes du captagon entrant en Jordanie étaient destinés à l’Arabie Saoudite. Le reste resterait en Jordanie. J’ai demandé à voir quelques pilules qu’il avait saisies. Il a fait appel à sa secrétaire. Une minute plus tard, un agent est entré avec un sachet contenant deux cents pilules de couleur beige imprimées de demi-lunes entrelacées. Ce logo, a déclaré Qudah, devenait passé de mode. Une variété syrienne populaire, a-t-il déclaré, arborait maintenant un insigne en forme de tête de cheval ; une autre, le logo Lexus.

Les pilules de captagon n’étaient plus sa seule préoccupation. Les mêmes personnes qui faisaient passer du captagon de Syrie s’adonnaient maintenant aussi au trafic de crystal meth, qui pouvait facilement être fabriqué dans les mêmes usines que le captagon, et qui était beaucoup plus dangereux. Il y a quelques années, le crystal meth en Jordanie coûtait cent quarante dollars le gramme ; maintenant, il coûtait cinquante-cinq. Une amie à Amman m’a dit qu’elle avait vu le crystal meth utilisé lors de dîners de classe moyenne.

J’ai visité une clinique de réhabilitation sponsorisée par l’État à Amman, où une cinquantaine d’hommes se remettaient de diverses addictions. Un patient dans la trentaine, qui portait un hoodie Hollister, fumait des cigarettes à la chaîne et tremblait violemment, m’a dit qu’il était d’abord devenu utilisateur de captagon en Jordanie. Il a ensuite déménagé en Turquie, où il avait dirigé une entreprise de construction prospère. L’apport de captagon était devenu insuffisant, et il s’est tourné vers le crystal meth. Le patient a dit qu’il avait “tout perdu” à cause de sa dépendance. À Istanbul, il était devenu accro au crystal meth – en plus de prendre trois ou quatre pilules de captagon par jour. Il avait été arrêté et expulsé en Jordanie. L’homme a déclaré que la plupart des dealers de captagon à Istanbul étaient syriens ou jordaniens. Mais les gangs iraniens, a-t-il dit, contrôlaient le commerce du crystal meth, au point que cette drogue était localement connue sous le nom d’“héroïne iranienne.”

Vers 2015, les forces de police en Europe et au Moyen-Orient ont commencé à saisir d’énormes envois de captagon. En novembre 2015, les autorités turques ont confisqué près de onze millions de comprimés cachés à l’intérieur d’un envoi de filtres à huile destiné au Golfe. Un mois plus tard, la police libanaise a trouvé trente millions de comprimés à destination de l’Égypte, dissimulés dans un envoi de bureaux d’école.

<

p class=”paywall”>Chris Urben a travaillé pour la D.E.A. pendant vingt-cinq ans. Avant de prendre sa retraite de l’agence, en 2021, il était dans la division des opérations spéciales, se concentrant sur les menaces internationales. Le captagon est devenu un domaine de préoccupation. À partir de 2018, Urben m’a dit, “le gouvernement américain avait essentiellement un effort de collecte de renseignements pour déterminer pourquoi nous voyions cette énorme augmentation en termes de grandes saisies de captagon dans les ports, et qui en profitait.”