Celsius Founder Alex Mashinsky Plaide Coupable de Fraude

Alex Mashinsky, ancien PDG du prêteur crypto en faillite Celsius, a plaidé coupable de deux chefs d’accusation de fraude, qui ensemble, encourent une peine maximale de 30 ans de prison.

À la suite de l’effondrement de l’entreprise, le ministère de la Justice des États-Unis a accusé Mashinsky de sept chefs d’accusation de fraude, de conspiration et de manipulation de marché. Après avoir initialement plaidé non coupable, il était sur le point de faire face à un procès pénal dans le district sud de New York en janvier.

Cependant, lors d’une audience au tribunal mardi, Mashinsky a plutôt plaidé coupable d’un chef de fraude sur les matières premières et d’un chef de fraude sur les valeurs mobilières. Mashinsky a admis avoir menti aux clients de Celsius sur des aspects fondamentaux de l’entreprise, y compris sur la manière dont leurs fonds seraient utilisés, selon le DOJ, ainsi que sur la manipulation du prix d’un jeton crypto propriétaire à son avantage financier personnel.

Dans le cadre de l’accord de plaidoyer, Mashinsky a accepté de renoncer à 48 millions de dollars de gains mal acquis. Il sera condamné le 8 avril 2025.

“Alexander Mashinsky a orchestré l’une des plus grandes fraudes de l’industrie crypto,” a déclaré l’avocat américain Damian Williams dans un communiqué. “Les condamnations d’aujourd’hui reflètent l’engagement de ce bureau à tenir des fraudeurs comme Mashinsky responsables de leurs crimes.”

Fondée par Mashinsky en 2017, Celsius s’est présentée comme une alternative moderne aux banques traditionnelles—comme le “lieu le plus sûr pour votre crypto,” affirme le DOJ.

L’entreprise a reçu des dépôts en crypto, qu’elle a soit investis, soit prêtés pour financer des paiements d’intérêts aux clients. Les gens étaient attirés par des promesses d’intérêts allant jusqu’à 17 % sur les dépôts—des dizaines de fois supérieures au taux proposé par les banques à l’époque. À son apogée, Celsius détenait plus de 25 milliards de dollars d’actifs clients, selon le DOJ.

Cependant, en mai 2022, les choses ont mal tourné. L’effondrement du stablecoin Terra Luna a simultanément creusé un trou d’un milliard de dollars dans le bilan de Celsius et, alors que les prix des cryptos chutaient, a poussé des clients en panique à retirer des milliards de dollars de crypto de leurs comptes Celsius. Après que ses investissements dans Terra Luna et d’autres actifs ont mal tourné, l’entreprise n’avait plus les fonds nécessaires pour payer et a finalement été contrainte de suspendre les retraits. En juillet de cette année-là, Celsius a demandé la protection de la faillite, piégeant 4,7 milliards de dollars des fonds de ses clients.

Lorsque Mashinsky a été arrêté, les procureurs l’ont accusé d’avoir induit en erreur les clients de Celsius sur la nature de l’entreprise. Bien que Mashinsky ait présenté Celsius comme une “banque moderne”, a déclaré la plainte initiale, il a opéré l’entreprise comme “un fonds d’investissement risqué, recevant de l’argent des clients sous de faux et trompeurs prétextes et transformant les clients en investisseurs involontaires dans une entreprise beaucoup plus risquée et beaucoup moins rentable que ce que Mashinsky avait représenté.”

L’effondrement de Celsius était une réaction en chaîne—commençant par la chute de Terra Luna et culminant avec l’effondrement de l’échange crypto FTX en novembre 2022—qui a mis l’industrie crypto à genoux.

Pendant cette période, les figures derrière ces entreprises ont fait face à des poursuites civiles et pénales. En mars, le fondateur de FTX, Sam Bankman-Fried, a été condamné par un juge fédéral américain à 25 ans de prison pour son rôle dans le schéma frauduleux qui a mis fin à l’échange. En avril, Do Kwon, fondateur de l’entreprise derrière Terra Luna, a été jugé responsable d’avoir fraudé des investisseurs par un jury civil aux États-Unis.

Le plaidoyer de coupable de Mashinsky est célébré dans les cercles crypto comme le nettoyage d’un autre mauvais acteur responsable des troubles qui ont tant endommagé la réputation et la santé financière de l’industrie.

“Nous avons nettoyé beaucoup de gars au cours des deux dernières années,” dit Travis Kling, fondateur de Ikigai Asset Management, une société de gestion de patrimoine crypto.

Ceux dont l’argent a été piégé lorsque Celsius a suspendu les retraits ont également célébré le plaidoyer de coupable de Mashinsky : “Nous l’avons eu [sic],” a écrit un membre d’un groupe Telegram pour d’anciens clients. Mais leur humeur est assombrie par la frustration d’avoir été entraînés dans un processus de faillite kafkaïen. “Cette épreuve du chapitre 11 était juste une claque en pleine face,” dit un ancien client de Celsius, qui se fait seulement appeler Ben. “C’est tout simplement inacceptable et une expérience et une leçon de vie que j’espère ne jamais avoir à répéter.”

Alors que les créanciers de Celsius ont commencé à être partiellement remboursés dans le cadre d’un plan de sortie de faillite approuvé l’année dernière, ils ne sont en voie de récupérer que 60 % de la valeur de leur solde de compte au moment de l’effondrement de l’entreprise.

En attendant sa condamnation, Mashinsky apparaît comme un homme repenti. “Je sais que ce que j’ai fait était mal, et je veux faire tout ce que je peux pour réparer les choses,” aurait-il déclaré lors de l’audience au tribunal mardi. “J’accepte l’entière responsabilité de mes actions.”

mises à jour 12/4/24 12:48 pm EST : Cette histoire a été mise à jour pour inclure des réactions de l’industrie crypto.