S’il n’y avait rien d’autre, ce fut une insulte pour les historiens.

À chaque changement d’Administration, C-SPAN réalise une large enquête auprès des chercheurs en Présidence, leur demandant de classer chaque Commandant en Chef selon dix aspects du leadership. L’enquête de 2021, publiée moins de six mois après l’attaque de la foule du 6 janvier contre le Congrès, a classé Donald Trump parmi les pires Présidents de l’histoire des États-Unis. Jamais un Président moderne n’avait eu son nom inscrit parmi les bas-fonds aux côtés de Whigs oubliés (le mandat du pauvre William Henry Harrison n’a duré que trente-deux jours) et de scélérats destitués comme Andrew Johnson.

Étant donné la fin choquante et violente du premier mandat de Trump, ce jugement cinglant en 2021 n’était pas une surprise. L’année suivante, l’enquête du Siena College auprès des chercheurs en Présidence a également classé Trump parmi les pires Présidents de tous les temps. Lors du débat de juin dernier entre Trump et le Président Joe Biden, Biden a cité une autre enquête académique—le “Projet de Grandeur Présidence” 2024—dans laquelle cent cinquante-quatre chercheurs et historiens classaient Trump bon dernier, même en dessous de James Buchanan, dont la présidence désastreuse a entraîné la nation dans la dévastation de la Guerre Civile.

Deux cent quarante-huit ans, c’est un long parcours pour une république constitutionnelle, et tout au long de cette période, nous avons eu notre part de personnages peu recommandables dans le Bureau Ovale. Pourtant, lorsque des centaines d’experts dans plusieurs enquêtes classent un homme en forte contention pour le titre de Pire Président de l’Histoire de la Nation, cela dit quelque chose sur notre respect pour l’expertise que nous avons décidé de donner à cet homme une autre chance.

Même si l’histoire n’a pas été une lumière guide pour les électeurs lors de cette élection, elle pourrait encore offrir quelques indices sur ce qui nous attend : en bref, faites attention à votre portefeuille. Si l’histoire est un guide, il vaut peut-être la peine de se rappeler que les démagogues américains les plus ambitieux et accomplis ont également tous été des escrocs.

En 1939, le Département de la Justice des États-Unis a envoyé des procureurs en Louisiane pour nettoyer le machine politique de Huey Long, qui continuait de fonctionner quatre ans après l’assassinat de Long. Une partie de l’héritage de Long dans l’État était une escroquerie magnifique de Louisiane qui est devenue connue sous le nom de l’escroquerie de l'”huile chaude”. Le gouverneur marionnette de Long et le collecteur de pot-de-vin qui utilisait collecter les pots-de-vin en espèces de Long auprès des entrepreneurs de l’État prenaient chacun une part financière personnelle de chaque baril d’huile hors livres (la “chaude” en question) produite dans l’État.

Un intermédiaire a témoigné d’avoir envoyé un paquet par courrier express contenant quarante-huit mille dollars en billets de mille dollars au collecteur de pot-de-vin de Long. Le gouverneur a admis que durant son unique mandat, il a empoché presque cinq cents mille dollars (plus de dix millions en dollars d’aujourd’hui). Le gouverneur et le collecteur de pot-de-vin sont allés en prison, mais le juge entendant l’affaire de l’huile chaude a exprimé des doutes sur le fait que l’un des fonctionnaires de bas niveau qui avaient été contraints à participer au plan avait vraiment eu le choix. “Il est de notoriété publique que l’État de Louisiane était plus ou moins sous une dictature,” a-t-il déclaré.

S’il y avait un rival pour l’habileté oratoire de Long et son pouvoir démagogique dans les années trente, c’était le Père Charles E. Coughlin, dont des dizaines de millions d’auditeurs de radio hebdomadaires étaient traités à ses fréquentes harangues contre le “sale étalon-or”, qu’il attribuait aux juifs et aux communistes. Coughlin prêchait plutôt les vertus de ce qu’il appelait “l’argent argentin”.

Bien que Coughlin n’ait jamais trahi un intérêt personnel dans cette ligne d’invectives monétaires pseudo-théologiques, un audit du Trésor américain en 1934 a révélé qu’aux côtés d’entités comme Chase National Bank de Manhattan, l’un des plus grands détenteurs d’argent aux États-Unis était une secrétaire célibataire de Royal Oak, Michigan : Mademoiselle Amy Collins. Collins s’est avérée être la secrétaire de Coughlin.

Le bureau de Coughlin a rapidement publié une lettre au nom de Collins, insistant sur le fait que l’achat de ces cinq cent mille onces d’argent était de sa propre idée, poursuivie de son propre chef, et que “Ni le Père Coughlin ni aucun autre responsable sauf moi” n’avait quoi que ce soit à voir avec cela.

Un des démagogues sous-estimés de la seconde moitié du vingtième siècle était le vice-président Spiro Agnew, dont l’ascension fulgurante de la politique locale du Maryland à la Maison Blanche a été davantage favorisée que jamais par l’admiration, parmi les conseillers de Nixon, pour son invective implacable contre les manifestants et les groupes de droits civiques. En tant que vice-président de Nixon, Agnew a développé son propre suivi national zélé en s’attaquant à la presse et, lorsqu’il est tombé sous enquête criminelle, au système judiciaire.

En 1973, Agnew, faisant face à la perspective d’un acte d’accusation pour quarante chefs d’accusation délits, a été autorisé à plaider nolo contendere pour une seule accusation et a échappé à toutes les autres charges en échange de sa démission. Comme le chef d’accusation d’Agnew était un délit lié aux impôts, il est parfois oublié que le dossier des particulars contre lui décrivait non pas un bricolage fiscal banal, mais le vice-président des États-Unis en train de prendre littéralement des enveloppes pleines d’argent à la Maison Blanche et de les fourrer dans son bureau.

À notre époque, la Fondation Anti-Corruption d’Alexei Navalny a fait plus que quiconque, n’importe où, pour nous rappeler que le régime autoritaire entraîne toujours le vol. Il y a trois ans, alors que Navalny revenait volontairement en Russie après avoir survécu à une tentative d’assassinat, il a sorti un film intitulé “Le Palais de Poutine”, révélant des preuves que le dirigeant russe avait un repaire secret d’un milliard de dollars sur la mer Noire, que Navalny a qualifié de “la plus grande corruption de l’histoire.” (Le Kremlin a nié que le palais appartenait à Poutine.)

Après la mort de Navalny dans une prison arctique russe plus tôt cette année, sa fondation a publié une vidéo de suivi, montrant des images de caméra cachée de l’intérieur du palais, incluant des chambres luxueuses, une chapelle tape-à-l’œil et une remorque de construction sale utilisée par des travailleurs sur le site. Sur un mur au-dessus d’un toilette sale, quelqu’un avait griffonné, “Lyokha [Alexei], tu avais raison!”

Le titre de Navalny était son insistance à ce que les opposants au régime de Poutine ne doivent pas avoir peur. Si Navalny lui-même pouvait refuser au régime sa peur, alors que leur persécution à son encontre s’intensifiait sans relâche, alors sûrement personne d’autre ne devrait prêter au régime sa peur non plus. Mais le cœur du travail de Navalny contre Poutine était d’exposer son vol envers le peuple russe.

Les dictateurs et les démagogues sont des voleurs—ici, là, toujours, et partout.

Si l’histoire a le droit de dire un mot en ce moment, laissons-la être informée par les leaders antifascistes et anti-autoritaires visionnaires de notre époque, mais aussi par notre propre expérience sordide avec ce genre de type, le type que nous venons de remettre à la Maison Blanche. Il commence ce nouveau mandat en étant légalement empêché de servir en tant qu’officier ou directeur dans une entreprise de New York ou de contracter des prêts auprès des banques de New York, et pendant que le C.F.O. de longue date de son entreprise, condamné pour fraude fiscale et parjure, s’ajuste encore à la vie en dehors de la prison. Voici un homme qui a pris du temps sur sa campagne présidentielle pour lancer non seulement une ligne de montres et de baskets et des pièces commémoratives mais aussi un nouveau schéma de cryptomonnaie dont ses partenaires sont le “gamin de la saleté d’internet” et l’entrepreneur derrière Date Hotter Girls, L.L.C.

Ne soyons pas surpris de la direction que cela prend.

Nous allons étouffer notre propre peur, oui. Mais nous allons aussi exposer et humilier les voleurs. L’histoire est là pour aider. Les historiens peuvent ou non avoir l’oreille de l’électorat, mais l’histoire de cette époque, au moins, sera racontée. Et si le passé est prologue, il est probable qu’elle sera sanglante. ♦