Huit fois plus d’enfants dans le monde seront exposés à des vagues de chaleur extrêmes dans les années 2050, et trois fois plus feront face à des inondations fluviales par rapport aux années 2000 si les tendances actuelles se poursuivent, selon l’ONU.

Près de deux fois plus d’enfants devraient également faire face à des incendies de forêt, avec beaucoup d’autres vivant des sécheresses et des cyclones tropicaux, selon le rapport annuel sur l’état des enfants dans le monde.

À l’échelle mondiale, un plus grand nombre d’enfants vivront des crises climatiques et environnementales extrêmes dans les années 2050, mais avec des variations régionales significatives.

Les plus grandes augmentations d’enfants vivant des vagues de chaleur extrêmes sont attendues en Asie de l’Est et du Sud, dans le Pacifique, au Moyen-Orient, ainsi qu’en Afrique du Nord, de l’Ouest et centrale. Les inondations fluviales devraient affecter les enfants dans ces mêmes zones, ainsi qu’en Afrique de l’Est et dans le Pacifique.

Le rapport, publié mercredi, lors de la Journée mondiale de l’enfance, prévoit comment la crise climatique, les changements démographiques (l’Afrique subsaharienne et l’Asie du Sud devraient avoir les plus grandes populations d’enfants dans les années 2050) et les technologies révolutionnaires influenceront la vie des enfants à l’avenir.

Le rapport indique que des technologies telles que l’intelligence artificielle (IA) apporteront des avantages et des risques aux enfants, qui interagissent déjà avec l’IA intégrée dans des applications, des jeux et des logiciels d’apprentissage. Cependant, la fracture numérique reste prononcée. En 2024, près de 95 % des personnes dans les pays à revenu élevé sont connectées à Internet, contre environ 25 % dans les pays à revenu faible.

« Les enfants vivent une myriade de crises, des chocs climatiques aux dangers en ligne, et celles-ci devraient s’intensifier dans les années à venir », a déclaré Catherine Russell, directrice exécutive de l’Unicef. « Les décisions que les dirigeants mondiaux prennent aujourd’hui – ou omettent de prendre – définissent le monde que les enfants vont hériter… Des décennies de progrès, notamment pour les filles, sont menacées. »

Une grande partie de l’accent du rapport est mise sur l’impact de la crise climatique sur les enfants, près de la moitié d’entre eux (environ 1 milliard) vivant dans des pays faisant face à un risque élevé de catastrophes environnementales. Même avant de prendre leur première respiration, les cerveaux, les poumons et les systèmes immunitaires des enfants sont vulnérables à la pollution, aux maladies et aux conditions météorologiques extrêmes. En grandissant, leur éducation, leur nutrition, leur sécurité et leur santé mentale sont façonnées par le climat et l’environnement.

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La crise climatique rend davantage d’enfants vulnérables aux maladies. L’augmentation des températures moyennes a entraîné une augmentation des populations de moustiques et des risques accrus des maladies qu’ils transmettent, telles que le paludisme, la dengue, le virus Zika et le virus du Nil occidental.

Des conditions météorologiques extrêmes peuvent empêcher les enfants de suivre un régime alimentaire sain, tandis que les tornades, ouragans, inondations, vagues de chaleur et tremblements de terre ont été associés à une série de problèmes de santé mentale, y compris le trouble de stress post-traumatique et la dépression.

La pollution de l’air est déjà une des premières causes de décès chez les enfants de moins de cinq ans et a été liée à 709 000 décès d’enfants de moins de cinq ans en 2021, selon le rapport 2024 sur l’état de l’air mondial.

La Banque mondiale a récemment qualifié les impacts éducatifs de la crise climatique de « bombe à retardement économique », car les chocs climatiques peuvent avoir des effets profonds sur l’éducation des enfants, entraînant des absences scolaires et élargissant les écarts d’apprentissage dans le monde. Depuis 2022, plus de 400 millions d’étudiants dans le monde ont subi des fermetures d’écoles en raison de conditions météorologiques extrêmes.

« Le monde sait déjà ce qu’il doit faire pour limiter les pires impacts du changement climatique », a déclaré Russell. « Les jeunes leaders ont été fermes – et à juste titre – en exhortant les dirigeants nationaux à respecter leurs engagements climatiques. Ignorer ces appels, c’est trahir les avenirs des enfants et des jeunes. Nous ne pouvons pas permettre que cela se produise. »