En 2024, les réseaux sociaux deviendront petits.

Bien entendu, leur influence n’est pas négligeable. Alors que les États-Unis affronteront une élection qui risque d’être à la fois source de divisions et souvent déconnectée de la réalité, les réseaux sociaux seront à nouveau un champ de bataille pour l’opinion publique et la perception. Mais les plateformes sur lesquelles ces conversations auront lieu seront plus petites, plus diversifiées et moins connectées les unes aux autres.

À l’approche de l’élection de 2016, Donald Trump a découvert qu’il pouvait s’adresser directement à un public de plusieurs dizaines de millions de personnes sur Twitter. Évincé de cette plateforme après l’insurrection du 6 janvier, Trump a rejoint le réseau beaucoup plus restreint Truth Social, dont le principal argument de vente semblait être sa présence. Trump a perdu quelque chose de précieux en se désolidarisant de cette plateforme : la possibilité de s’adresser à la « grande salle », une plateforme qui permettait de toucher un large éventail de personnes intéressées par les affaires publiques.

Les grands espaces, comme Twitter et Instagram, sont des champs de bataille permanents pour attirer l'attention. Ils sont précieux pour les activistes, qui souhaitent que des messages comme #MeToo et #BlackLivesMatter atteignent de nouveaux adeptes du mouvement, et pour les influenceurs qui construisent leur pouvoir et leurs revenus en développant leur audience. Mais ce sont aussi des espaces intrinsèquement conflictuels, car des personnes ayant des points de vue différents s'affrontent sur les types de discours appropriés à cet espace.

Trump s'adresse désormais à une salle plus restreinte, mais où pratiquement tous ceux qui l'écoutent sont d'accord avec lui. Il ne sera jamais éjecté de Truth Social, car ses déclarations, aussi provocantes soient-elles, sont la raison d'être du réseau.

Consciemment ou non, d’autres plateformes évoluent dans la même direction. La destruction compulsive de Twitter par Elon Musk le transforme en un espace plus restreint, un espace sûr pour les extrémistes qui le rend dangereux pour ceux qui ne partagent pas leurs opinions. Reddit, qui a longtemps été l’un des espaces les plus passionnants pour des conversations informées et d’actualité, perd des utilisateurs en mettant en œuvre des politiques impopulaires, inspirées par Musk, dans l’espoir de générer des revenus indispensables. Certains subreddits migrent vers Discord, où leurs conversations ne chevaucheront pas des milliers d’autres sujets sur Reddit, mais où ils auront un contrôle total sur les règles de conduite qu’ils ont choisies.

Les réseaux en petits comités peuvent être des espaces très importants pour les communautés, où elles peuvent trouver du soutien et de la solidarité. Lorsque vous cherchez du soutien pour vivre avec le diabète ou sans alcool (deux luttes dans lesquelles je suis personnellement engagé), vous ne recherchez pas la confrontation, mais la camaraderie, le réconfort et des conseils constructifs. Des millions d'entre nous trouvent ces espaces dans des subreddits, des groupes Facebook ou même sur des réseaux sociaux à vocation spécifique, comme Archive of One's Own, qui relie chaque mois 5 millions d'auteurs et de fans de fan-fiction.

Mais les petites salles ont un inconvénient majeur : elles sont aussi utiles aux nazis qu'aux tricoteurs. Ces conversations, à l'abri des regards extérieurs, peuvent normaliser des points de vue extrêmes et conduire les gens plus profondément dans des sujets sombres pour lesquels ils exprimaient un intérêt passager.

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p class=”paywall”> Nous avons besoin de réseaux de proximité : ils permettent de mettre en relation des inconnus, de créer du capital social et de tisser des liens entre des personnes qui n’auraient jamais pu interagir dans le monde physique. Mais ils fragmentent encore davantage la sphère publique, ce qui signifie que les élections de 2024 pourraient être encore plus conflictuelles que celles que nous avons connues jusqu’à présent à l’ère des réseaux sociaux.