James et Rose, les étranges robots d’IA qui ont récemment été installés en tant que présentateurs de nouvelles au journal local hawaïen The Garden Island, ont été licenciés.

La rétention des employés est toujours un peu problématique dans les journaux locaux, et le journal The Garden Island sur l’île hawaïenne de Kauai ne fait pas exception. De nombreux journalistes—habituellement des transplantés du continent comme moi—restaient seulement quelques années avant de passer à autre chose, et certains n’ont duré que quelques mois.

Après une diffusion de deux mois, James et Rose ont rejoint nos rangs, car leur émission a été suspendue, selon un représentant de la société mère de The Garden Island, Oahu Publications (OPI). Le duo a été conçu par Caledo, une entreprise israélienne qui transforme des articles en vidéos où des IA commentent les nouvelles entre elles. Le programme de The Garden Island était le premier de son genre aux États-Unis, et Caledo avait déclaré à l’époque qu’il avait l’intention de l’étendre à des centaines d’autres journaux locaux à travers le pays—c’est toujours l’objectif, selon un porte-parole.

Bien qu’OPI ait refusé de faire d’autres commentaires, et que Caledo ait déclaré le programme réussi sans élaborer sur ce scénario particulier, il semble probable qu’une réponse publique globalement négative ait joué dans la décision de mettre fin au mandat de James et Rose à The Garden Island.

James, un homme asiatique d’âge moyen, et Rose, une jeune rousse, n’ont jamais réussi à comprendre comment présenter les nouvelles de manière à ne pas être profondément rebutants pour les téléspectateurs. Leur programme, qui était diffusé deux fois par semaine sur Youtube, Facebook et Instagram, couvrait des sujets aussi variés qu’un don de citrouilles d’automne et une veillée pour un massacre ouvrier—le tout dans le même ton distant et factuel d’êtres incapables de comprendre les émotions humaines.

Dans un échange particulièrement maladroit sur le don de citrouilles, Rose a demandé à James : “Et comment ces citrouilles gratuites ont-elles impacté la communauté ?” à quoi James a répondu : “Les citrouilles gratuites ont apporté de la joie à beaucoup.”

Ils ont systématiquement massacré des noms hawaïens difficiles et ont même eu des difficultés surprenantes avec des mots beaucoup plus simples. Dans leur dernière diffusion le 4 novembre, tout en discutant d’un championnat de carabine à air, Rose a inexplicablement remplacé le mot “carabine” par le mot “arbitre.”

Dans les mois polarisés précédant l’élection, le duo a réussi à inspirer un mépris visceral et bipartisan. Les commentaires sous les vidéos étaient presque universellement négatifs.

“C’est effrayant,” lit un commentaire sur Facebook du Maui News, un autre journal local d’Hawaï. Le média de journalisme à but non lucratif Hawaii journalism outlet Honolulu Civil Beat les a utilisés comme accroche pour une collecte de fonds. “Vous n’avez plus besoin d’imaginer un monde où les nouvelles et informations locales sont générées par un algorithme,” a écrit Ben Nishimoto, vice-président des opérations et de la philanthropie de Civil Beat, dans un email de septembre, faisant référence à la diffusion. “Cette dystopie est là. Et c’est terrifiant.”

Je n’aime jamais aller à l’encontre de mes collègues journalistes, mais j’admettrai que j’étais également heureux de les voir partir. Bien que James et Rose n’aient pas activement remplacé des emplois existants dans la salle de rédaction, j’étais préoccupé par le fait que cet effort détournait des ressources qui pourraient être utilisées pour des dépenses de médias traditionnels, comme des journalistes humains, des photographes et des éditeurs.

The Garden Island était sévèrement sous-doté en ressources—pendant une grande partie de mon temps là-bas, j’étais l’un des deux seuls journalistes couvrant une île de 73 000. Le journal a été acheté plus tôt cette année par le conglomérat Carpenter Media Group, qui contrôle plus de 100 médias locaux à travers l’Amérique du Nord.

Caledo, tout en refusant de divulguer combien il a été payé, a déclaré que de nouvelles annonces intégrées dans les diffusions compenseraient le coût du programme. Cependant, il ne semble pas qu’OPI ait été capable de vendre une seule annonce sur les vidéos.

James et Rose ont commencé chaque diffusion en annonçant que le programme était sponsorisé par Longs Drugs, une filiale locale à Hawaï de CVS. Mais Longs Drugs a rapporté qu’il avait un accord de parrainage préexistant avec OPI et qu’il n’avait pas été informé que son logo serait utilisé dans les vidéos IA. “Nous avons depuis demandé qu’ils nous soumettent toute utilisation du logo Longs à l’avenir,” déclare Amy Thibault, porte-parole de CVS. Aucune autre publicité intégrée n’est apparue dans les diffusions.

Au cours de son parcours, la technologie a connu quelques améliorations mineures. James a commencé son mandat en tant que présentateur principal, à un moment où il était incapable de cligner des yeux et ses mains vibraient constamment. Il a été rétrogradé au poste de second présentateur à la mi-octobre, où il a commencé à cligner des yeux plus régulièrement et sa vibration étrange a été remplacée par un geste unique et emphatique.

Mais cela s’est avéré être trop peu, trop tard. Je souhaite à James et Rose bonne chance dans leurs futures entreprises—c’est un marché de l’emploi difficile là-dehors.