Alors que ZachXBT poursuit sa carrière de justicier cryptographique, il a également gardé son masque fermement en place. En ligne, il n'apparaît que sous la forme de son avatar, une sorte de personnage de dessin animé d'ornithorynque portant un trench-coat de détective ou parfois un sweat à capuche. Pour éviter les représailles de ses nombreux ennemis dans le monde des crypto-criminels et des escrocs, il n'a jamais montré publiquement son visage ni révélé son vrai nom ou son âge exact et n'a parlé à WIRED qu'à la condition que je n'essaie pas de déterrer ces détails d'identification.

Lors de certaines de leurs premières conférences téléphoniques, explique McGill, ZachXBT non seulement éteignait sa caméra, mais utilisait même une application de modification de voix, ressemblant parfois à un « personnage de South Park » à la voix aiguë, comme le dit McGill, ou à d’autres occasions en gravissant le ton de sa voix jusqu’à lui rappeler quelque chose sorti d’un film d’horreur. « C’était très étrange, au début », raconte McGill, qui travaillait à l’époque pour la société de crypto-traçage TRM Labs. « Mais je respectais sa vie privée, car ce type anonyme faisait un travail vraiment formidable. »

ZachXBT expose tellement d'escroqueries et de vols de crypto-monnaies presque chaque semaine, travaillant souvent beaucoup plus rapidement que les forces de l'ordre, explique Nick Bax, enquêteur sur les crypto-monnaies et fondateur de la société Five I's, que Bax s'est demandé, à moitié en plaisantant, s'il ne s'agissait pas d'une sorte de robot.

« C’est une machine », dit Bax.

L’année dernière, dans le cadre d’une enquête visant à retracer un vol de 60 millions de dollars sur un projet de crypto-monnaie appelé AnubisDAO en 2021, Bax a donné à ZachXBT une liste de 500 transactions un samedi soir, chacune d’entre elles devant être analysée manuellement avec toutes les adresses de blockchain qui lui étaient connectées. « J’ai pensé que cela l’occuperait pendant au moins quelques jours », explique Bax. Au lieu de cela, en début d’après-midi, ZachXBT avait passé en revue toutes les transactions et identifié celles qui étaient liées au vol. « J’étais choqué », raconte Bax. « Il a dû passer 12 heures d’affilée devant son ordinateur. »

La plupart des résultats des enquêtes de ZachXBT sont publiés sans ménagement sur son compte X. Au fil du temps, cependant, ses découvertes ont de plus en plus attiré l’attention des forces de l’ordre, dont plusieurs avec lesquelles il partage désormais souvent ses conclusions avant publication. Le résultat a été des conséquences réelles et croissantes pour les cibles de ce travail de détective. « Au fur et à mesure que Zach a pris de l’ampleur, il y a eu des répercussions financières et juridiques », explique Taylor Monahan, chercheur en sécurité chez MetaMask, une société de crypto-monnaies, et l’un des plus proches collaborateurs de ZachXBT sur les enquêtes, notamment sur l’affaire du vol de 243 millions de dollars. « Si Zach publie un fil de discussion sur quelqu’un maintenant, et que c’est un bon sujet, cette personne va être arrêtée. »

De victime à lanceur d’alerte

Alors, comment ZachXBT a-t-il réussi à distancer et à traquer même les enquêteurs cryptographiques des forces de l’ordre, malgré l’absence de formation formelle ou de soutien organisationnel ? Même lui n’en est pas tout à fait sûr. « C’est une question difficile. Je ne sais pas pourquoi je suis bon », a déclaré ZachXBT à WIRED lors d’une interview téléphonique. Il attribue cela à sa volonté de travailler 24 heures sur 24 – les marchés cryptographiques ne ferment jamais, après tout – et à une familiarité avec l’analyse des blockchains de cryptomonnaies qui vient d’années d’étude de ces vastes registres de transactions. « Plus vous regardez la blockchain, comme lorsque vous la mangez, dormez et respirez, plus elle commence à avoir du sens au fil du temps », dit-il. « Vous pouvez simplement commencer à détecter ces connexions. Je peux regarder un portefeuille, le profiler et vous dire s’il s’agit d’un mauvais acteur en quelques secondes. »

ZachXBT explique que sa connaissance des blockchains lui vient de ses années d’expérience en tant que passionné et trader de crypto-monnaies, et en tant que victime lui-même de certains des nombreux pièges de l’économie cryptographique pour les investisseurs imprudents. Vers 2017, dit-il, il achetait naïvement des jetons cryptographiques d’une valeur de plusieurs milliers de dollars, dont la valeur finirait par chuter, souvent en raison de ce que l’on appelle des « rug pulls », lorsque le créateur d’un jeton cryptographique vend ses avoirs et que tous les autres investisseurs se retrouvent avec un actif sans valeur. « J’achetais comme si je me disais : “Cela va changer le monde.” Je l’ai juste gardé et je n’ai jamais vendu », explique ZachXBT. En conséquence, dit-il, « j’étais la personne qui se faisait arnaquer ».