Il y a eu des moments où même Sullivan, qui, malgré son sérieux, se laisse parfois aller à des exclamations de surprise typiques du Midwest, n’arrivait pas à croire la vie qu’il menait. La première fois qu’il est entré dans la salle de crise, il a eu l’impression qu’il devait y avoir « une autre pièce au bout du couloir » où les vraies décisions étaient prises. « Et puis on se rend compte qu’il n’y a pas d’autre pièce », a-t-il dit. « Il n’y a que nous. »

Sous Obama, Sullivan était connu pour son humeur optimiste et équilibrée. Lors d’une fête organisée en son honneur à la State University, il fut surnommé « M. Sunshine ». Il avait une approche presque socratique pour gérer les désaccords. Sans jamais élever la voix, il retournait les contre-arguments jusqu’à ce que toutes les failles logiques soient exposées et il sondait ses partenaires d’entraînement avec des questions respectueuses mais incisives.

Jennifer Harris, qui était alors chargée de la planification des politiques à State, a déclaré qu’elle partageait souvent avec Sullivan des opinions qui étaient, à l’époque, « hérétiques » sur le libre-échange et la mondialisation. Pendant des décennies, les experts en politique dominante ont déclaré qu’il était préférable que les gouvernements adoptent une approche non interventionniste à l’égard du commerce mondial, en laissant la main invisible équilibrer la balance. Mais Harris a vu la Chine vider les industries américaines de leur substance en injectant de l’argent et de la propriété intellectuelle américaine volée dans des concurrents locaux. Le gouvernement américain, a-t-elle soutenu, devait riposter.

Sullivan était l'une des rares personnes de l'administration à l'écouter. Harris se souvient qu'il lui demandait ensuite des devoirs à lire. « Il s'inquiète vraiment des angles morts », a-t-elle déclaré.

Mais si Sullivan était ouvert à une remise en question du libre-échange, il n’avait pas encore pleinement adopté les arguments de Harris. Lorsque Clinton s’est présentée à l’élection présidentielle de 2016, Sullivan l’a rejointe dans sa campagne, vantant les mérites de « l’ordre international libéral » et de l’ouverture des marchés. Les experts prédisaient qu’il deviendrait le plus jeune conseiller à la sécurité nationale de l’histoire lorsque Clinton prendra ses fonctions. Mais les électeurs avaient un autre plan. Le lendemain matin de la victoire de Trump, l’air abattu et abattu, Sullivan s’est assis entre Robby Mook, le directeur de campagne de Clinton, et Huma Abedin, sa plus proche assistante, pendant que Clinton prononçait son discours de concession.

Sullivan refuse de croire que les années Trump ont été pour lui une période d’introspection (« c’est assez existentiel pour un Irlandais »), mais il a géré la défaite de Clinton à sa manière. Depuis son nouveau poste au Carnegie Endowment for International Peace – l’un des nombreux postes qu’il a occupés pendant cette période – il a fait des recherches, mené des interviews et écrit abondamment. Sullivan a fini par se rendre compte qu’il avait un angle mort – un angle mort de taille. Quelque part en cours de route, lui et le reste de l’establishment de la politique étrangère de Washington n’ont pas réussi à démontrer efficacement que des décennies de mondialisation ont bénéficié à l’Américain moyen. Pire encore, ils n’ont pas réussi à comprendre que cela n’a pas profité du tout aux citoyens ordinaires. Donald Trump a fait valoir cet argument, même si c’était de manière négligente.

L’angle mort de Sullivan ne concernait pas seulement l’économie. Tandis que les États-Unis exportaient des emplois et des industries à l’étranger, ils fournissaient également à la Chine un accès libre à des technologies sensibles. Il n’était pas nécessaire d’être un boursier Rhodes pour voir le problème. « Si vous demandez à quelqu’un dans mon pays d’origine : “Hé, pensez-vous que nous devrions fournir des puces informatiques pour les armes nucléaires chinoises ?”, il vous répondra “Non” », m’a dit Sullivan. « D’une certaine manière, nous avons raté le bon sens. »

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p class= »paywall »> Lorsqu'il a rejoint la campagne de Biden pour la présidence en 2020, Sullivan pensait que consolider l'avance des États-Unis dans les technologies émergentes était la voie la plus évidente pour créer des emplois aux États-Unis et repousser la menace concurrentielle de la Chine. Il s'est avéré que c'était aussi une bonne chose sur le plan politique.