Certes, pratiquement tout le monde a été engourdi par le cycle de hype. Les voitures autonomes—l’une des commodités emblématiques de la science-fiction—étaient la chose la plus populaire dans la technologie pendant quelques années autour de 2018. Puis, un Uber autonome testé en Arizona a tué un piéton traversant imprudemment, le contrôle réglementaire s’est intensifié, et plusieurs projets de voitures autonomes ont été abandonnés dans une période générale de désenchantement vis-à-vis de la technologie. L’ensemble de l’industrie de la conduite autonome a commencé à sembler moins digne d’être pris au sérieux, si ce n’est complètement dans les cordes.
En réalité, c’était un cas de « rope-a-dope ». Le capital d’investissement continuait d’affluer. Depuis 2020, plus de 11 milliards de dollars ont été engagés rien que pour la filiale Waymo d’Alphabet. Et au cours des dernières années, des centaines de SUV Jaguar électriques vides ont commencé à circuler dans les rues des trois marchés américains de Waymo, prenant finalement des passagers et leur facturant des trajets. Une flotte similaire de robotaxis SUV blancs s’est déployée à Wuhan autour du même moment, opérée par la filiale Apollo Go de Baidu. Le futur longtemps imaginé est enfin, silencieusement, là, et tous les signes indiquent qu’il va rapidement prendre le contrôle. Waymo est sur le point de commencer à opérer dans deux nouvelles villes américaines—Austin, Texas, et Atlanta, Géorgie—début 2025. Et les voitures de covoiturage autonomes sont à différents stades de test à Las Vegas, Houston, Detroit, Seattle, et au moins sept autres villes en Chine; également au Japon, aux Émirats Arabes Unis, en Allemagne, en Corée du Sud, au Royaume-Uni, en Suède, et à Singapour.
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WIRED a la chance d’avoir un bureau dans l’un des premiers marchés de Waymo, ce qui est à la fois un atout et un défi : La nouveauté d’être sur la route avec un tas de robots s’est largement estompée pour nous à San Francisco aussi. Même notre mère de 90 ans, lorsqu’elle a pris son premier trajet en Waymo, s’est sentie immédiatement à l’aise avec son nouveau chauffeur de science-fiction. « Il n’y avait pas de ‘s’habituer à cela’ », a-t-elle dit. (WIRED n’a pas de mère unique, bien sûr, mais cette histoire a de nombreux auteurs. Nous avons donc décidé d’écrire dans une voix collective—tout comme Alphabet aime dire qu’elle développe non pas une flotte de taxis autonomes mais un unique “conducteur Waymo.”)
Notre idée : Nous allons entasser quelques-uns d’entre nous dans une voiture de location ancienne, pilotée par un humain, puis suivre un seul robotaxi Waymo partout où il va pendant une journée de travail entière. Nous allons étudier ses mouvements, sa relation avec la vie dans les rues, son ensemble de conduite autonome. Nous allons interviewer autant de passagers qu’il voudra bien nous parler, et l’observer à travers les yeux du type de conducteur humain qu’il est conçu pour remplacer. Nous allons le poursuivre pendant pas moins de six heures, ou jusqu’à ce que nous ayons un accident spectaculaire. Quel que soit le premier.
Le matin désigné, nous nous réunissons dans un parking devant les bureaux de WIRED pour rencontrer le conducteur de notre voiture de poursuite. Si vous êtes ébloui par l’éclat alors qu’il s’approche, laissez-nous vous dire : Il ressemble exactement à Steve McQueen, la star pilote de course de Bullitt.
OK, d’accord, il ne ressemble en rien à Steve McQueen. Si quoi que ce soit, il ressemble vaguement à Jean Reno, le héros d’action franco-marocain à l’ombre de cinq heures d’un autre film avec une poursuite de voiture classique, Ronin. Seulement notre gars est plus amical, plus bavard, plus amateur de blagues de papa, moins ex-assassin militaire. Son nom est Gabe Ets-Hokin.
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Un San Franciscan de troisième génération, Gabe dit qu’il a grandi à jouer avec les enfants de Nancy Pelosi et qu’il a été au lycée avec Gavin Newsom, et maintenant il est un conducteur comme ils sont des politiciens—c’est dans son sang. Il opère des taxis, Ubers ou Lyfts depuis 1995, et a même aidé à organiser une grève des travailleurs de taxi à la fin des années 90. Il a également écrit sur la conduite, l’appel de courses ou la moto durant les deux dernières décennies. Et si vous pensez que nous prenons des libertés avec les tropes des films de poursuite en voiture, Gabe a été mitrailleur pour les Marines américains pendant la première guerre du Golfe—donc il est au moins ex-militaire. Il conduit une Hyundai Ioniq 5 EV grise (9/10, recommandée par WIRED) et garde ses médailles de service militaire fixées au tableau de bord. Il y a aussi un ukulélé vieux de 100 ans qui dépasse du console centrale.
La poursuite commence comme prévu : L’un d’entre nous hèle un Waymo à quelques rues, y monte jusqu’au bord du parking, puis se précipite pour rejoindre les autres dans notre véhicule de poursuite. « Vous savez ce que vous devez dire, n’est-ce pas ? » dit Gabe depuis le siège du conducteur alors que nous nous débattons pour attacher notre ceinture. WIRED cligne des yeux.
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